1976 : Une année pas comme les autres dans ma carrière sportive ! — Odegbami

Un voyage éprouvant vers l'inconnu

Après avoir longuement survolé Pékin (aujourd'hui Beijing), notre avion a finalement atterri aux alentours de minuit. Avec des escales dans quatre villes depuis notre départ de Lagos le 26 juillet 1976, nous avions passé un total de 27 heures en vol.

L'avion d'Ethiopian Airlines a effectué de longues escales à Khartoum, Addis-Abeba, New Delhi et Bangkok. Après de longues heures passées assis dans les sièges très étroits du Boeing 707, nous étions épuisés, les jambes lourdes comme du plomb et les oreilles bouchées par le bourdonnement constant des moteurs de ce gros porteur de première génération.

Aucun divertissement à bord ne venait rompre la monotonie de nos conversations épuisées. Ni musique, ni télévision. De nos jours, ce serait impensable !

Alors que nous survolions Pékin, le paysage en contrebas était étrange : une immense mégapole plongée dans une semi-obscurité, et non la constellation de lumières vives provenant de diverses sources qui annoncent habituellement l'arrivée dans une grande ville la nuit.

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Cette nuit-là était différente. Pékin était plongée dans une semi-obscurité pour une raison bien précise. À l'approche de l'aéroport, il n'y eut même pas l'annonce habituelle avant l'atterrissage. Seuls les bruits changeants des moteurs de l'avion à l'atterrissage « annoncèrent » notre arrivée.

Une délégation sportive atterrit en pleine zone de chaos sismique

Notre avion a atterri lourdement, a freiné trop brusquement sur la piste et a roulé sur des bosses inhabituelles jusqu'à la zone d'arrivée, tandis que nous observions quelques officiels s'approcher de l'appareil dans la pénombre. Nous avons senti que quelque chose clochait lorsque nous sommes restés à bord pendant près d'une heure, moteurs éteints.

Le personnel au sol et quelques stewards en uniforme sont montés à bord et nous ont servi des tasses de thé vert chaud sans sucre. La conversation animée entre l'équipage et le personnel au sol se déroulait probablement en cantonais.

Finalement, nous sommes descendus de l'avion et avons été conduits au hall des arrivées où d'autres officiels et agents de sécurité s'étaient rassemblés, prolongeant notre attente.

Ce qui était certain, c'était que tout n'allait pas bien. L'atmosphère était pesante. Une certaine agitation planait, mais nous étions trop fatigués pour prêter attention aux chuchotements.

Finalement, un responsable nigérian est apparu comme par magie. Nous avons appris plus tard qu'il était l'une des trois premières personnes nommées et envoyées en Chine. C'est grâce à lui que nous avons enfin pris connaissance de la situation alarmante.

Le tremblement de terre de Tangshan et une mort miraculeusement évitée.

Alors que notre avion approchait de l'aéroport de Pékin, notre pilote a reçu l'ordre de se dérouter vers un autre aéroport. L'avion manquait de carburant. Le pilote ne pouvait pas se dérouter. Il devait atterrir sous peine de manquer de carburant. C'est ce qui s'est produit, en plein cœur d'une catastrophe naturelle d'une magnitude de 8.0 sur l'échelle de Richter.

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Un important séisme a frappé le cœur de la Chine et les destructions se sont étendues à la majeure partie du pays, détruisant des bâtiments même loin de Tangshan, l'épicentre. La capitale, Pékin, a été touchée.

Il s'est avéré que ce fut le séisme le plus violent et le plus dévastateur de l'histoire du pays et du monde cette année-là. Entre 240 000 et 330 000 personnes étaient ensevelies sous les décombres alors même que notre avion survolait Pékin.

Les autorités chinoises étaient perplexes quant à la conduite à tenir envers nous, membres de l'équipe nationale de football du Nigeria, les Aigles Verts. Il s'agissait de la première visite historique d'une équipe noire ou africaine en Chine. Nous devions disputer plusieurs matchs amicaux à travers le pays.

Sport, géopolitique et la mission des Green Eagles

Ce qui nous est arrivé plus tard dans la nuit fut une odyssée de près de quatre heures en bus, à travers les rues de Pékin où toute la population s'était réfugiée dehors, fuyant ses maisons réduites en cendres. Il n'y avait absolument aucune voiture. Seules quelques ambulances se frayaient un chemin à travers les décombres et la foule immense, leurs sirènes hurlant de temps à autre. Partout, il n'y avait que des vélos et des charrettes à bras.

À peine enregistrés à l'hôtel, nous en avons été expulsés une heure plus tard. Les secousses sismiques se poursuivaient et notre sécurité n'était plus assurée. On nous a ramenés en toute hâte à l'aéroport, un autre long trajet à travers une foule immense, la plus dense que j'aie jamais vue. C'était une scène tout droit sortie du film « La Fin des temps », un film que j'ai dû voir dans ma jeunesse, sur l'Armageddon, ou l'Apocalypse !

Nous avons eu le cœur qui battait la chamade tout au long du voyage. Personne n'était sûr que le tremblement de terre était terminé. Nous ressentions encore de légères secousses de temps à autre.

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Après quatre heures d'une incertitude pesante, l'équipe a été ramenée à l'aéroport. Nous étions entassés à bord d'un avion manifestement fabriqué en Chine. L'intérieur était entièrement métallique, sans le moindre coussin. À ce moment-là, le confort importait peu.

La bonne nouvelle était que l'avion avait finalement décollé. On nous a servi du thé vert à plusieurs reprises durant le long voyage, et nous sommes arrivés sains et saufs à Shanghai, dans le nord de la Chine, une ville épargnée par le séisme.

Je me demandais ce que nous faisions en Chine (de tous les endroits possibles à ce moment-là) ? C'était bien trop tôt après notre expulsion prévue du village olympique au Canada.

Nous avons atterri à Shanghai le 29 juillet 1976 !

Boycott sportif, exclusion des Jeux olympiques et répercussions diplomatiques

Treize jours plus tôt, le 16 juillet, le Nigeria, ainsi que 28 autres pays, avaient été expulsés de Montréal, au Canada, par le Comité international olympique.

La délégation nigériane d'athlètes dans 5 disciplines sportives était rentrée à Lagos, au Nigeria, le 17 juillet.

Le 27 juillet, l'équipe nationale de football a été préparée pour une mission diplomatique en Chine.

Les Aigles Verts devinrent les pions du jeu entre l'Occident et l'Est communiste dans la guerre mondiale des civilisations.

Le Nigeria a mené les États de première ligne en Afrique dans la lutte pour l'indépendance de plusieurs pays d'Afrique australe et contre le fléau de l'apartheid en Afrique du Sud. L'apartheid a refait surface en juin 1976, à la veille des Jeux olympiques, avec les massacres de jeunes étudiants sud-africains à Soweto. Cet événement a déclenché la crise qui a conduit à la menace d'un boycott des Jeux olympiques, et finalement à l'expulsion de tous les athlètes de 29 pays (dont 27 africains).

Le monde était en crise et le sport était devenu une arme.

Une fois de plus, avec ce voyage en Chine, les Green Eagles sont devenus les victimes innocentes de la géopolitique. Ce déplacement a été présenté comme une sorte de compensation pour les joueurs qui n'avaient pas pu participer aux Jeux olympiques. On leur a demandé de considérer ce voyage en Extrême-Orient comme des vacances destinées à nouer de nouvelles relations avec la Chine.

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Malheureusement, les intentions en matière d'indemnisation se sont transformées en un cauchemar quasi catastrophique !

Leçons de sport de 1976 : une année qui a tout changé

C'était il y a quelques années 50.

En écrivant ces lignes, je ressens à nouveau le frisson de notre fuite de justesse.

Nous avons eu beaucoup de chance d'arriver à Pékin quelques minutes après l'une des pires catastrophes naturelles de l'histoire.

À notre retour au Nigéria trois semaines plus tard, après une expérience merveilleuse dans quelques villes du nord de la Chine, nous avons éprouvé un grand soulagement, enrichis d'expériences inestimables et d'une nouvelle appréciation de la vie, de sa fragilité, de ses incertitudes, de sa beauté, des opportunités qui se cachent derrière chaque circonstance et de l'interconnexion de tout dans l'existence humaine.

1976 fut une année à part, un tournant marqué par des événements d'une ampleur exceptionnelle qui ont profondément influencé ma vie et changé ma vision du monde. Le tremblement de terre de Tangshan n'était qu'un de ces événements qui ont façonné le reste de cette année 1976, une année unique dans ma vie !

Notez bien la date : rendez-vous sur cette page la semaine prochaine pour la deuxième partie de mon article/récit sur « 1976 ».