Les bouleversements politiques qui ont façonné le paysage sportif nigérian
Ainsi, en juillet 1976, nous sommes allés en Chine et sommes revenus, ayant échappé de justesse à la mort, à seulement quelques minutes et quelques kilomètres d'un atterrissage au cœur du pire tremblement de terre de l'histoire de la Chine, un souvenir qui s'estompe peu à peu dans nos mémoires.
À notre retour au Nigeria, le reste de cette année-là, comme la première moitié qui l'avait précédée, a servi de tremplin vers une période de progrès considérable pour le football nigérian et pour moi-même.
Dans les six mois précédant les Jeux olympiques et l'expérience chinoise, l'année 1976 commença par la tragédie politique du vendredi 13 février. Une tentative de coup d'État militaire manquée entraîna la mort du général Murtala Muhammed et l'arrivée au pouvoir du général Olusegun Obasanjo, qui lui succéda à la tête de l'État.
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Le Nigeria était probablement le pays le plus riche et, sans aucun doute, le plus puissant du continent africain. Sa richesse était telle que ses ports maritimes étaient encombrés de navires chargés de sable et de ciment importés, officiellement, pour alimenter l'immense chantier du programme de développement infrastructurel le plus rapide et le plus ambitieux de toute l'Afrique de l'Ouest ! Quand le Nigeria toussait, le reste du continent s'enrhumait.
Le succès à la CAN et la qualification olympique renforcent la confiance
Dans les mois précédant juin 1976, avant même mon intégration à l'équipe nationale, les Aigles Verts, en route pour les Jeux olympiques, l'équipe avait participé à la Coupe d'Afrique des Nations à Dire Dawa, en Éthiopie. Ils en revinrent en héros, terminant troisièmes pour la toute première fois. Le Maroc remporta la CAN.
Contre toute attente, quelques semaines seulement après la CAN, les Aigles ont affronté le même Maroc en matchs aller-retour, ont gagné au total et se sont qualifiés pour les Jeux olympiques de 1976.
Ce fut une grande réussite et un formidable encouragement pour le moral des joueurs nigérians, renforçant leur confiance en eux et élevant leur niveau à de nouveaux sommets.
C'est ainsi que le football nigérian a connu un essor fulgurant. Ce fut un tournant personnel dans ma carrière de footballeur.
Libéré des contraintes des études universitaires, un diplôme en poche comme garantie minimale de survie pour le reste de ma vie, je me suis consacré pleinement au football. En 1976, ma carrière a décollé comme une fusée.
Les déplacements de l'équipe nationale marquent un âge d'or pour le sport nigérian.
En août 1976, gonflé à bloc, je suis revenu pleinement en équipe nationale après nos tournées en Europe, au Canada et en Chine. Les Aigles de cette période et de cette année-là sont sans doute l'équipe nationale la plus expérimentée et la mieux préparée de l'histoire du football nigérian.
Cette année-là, la Coupe d'Afrique des vainqueurs de coupe battait son plein. Le Shooting Stars FC, dont huit joueurs étaient membres de l'équipe nationale, commença à évoluer à un niveau supérieur.
Club et percée internationale
J'ai disputé mon premier match international complet avec les Green Eagles contre la Sierra Leone à Freetown, puis à domicile à Lagos. J'ai tellement impressionné lors des deux rencontres que le commentateur radio Ernest Okonkwo m'a donné un surnom : « Mathématique », qui me correspond toujours aujourd'hui, 50 ans plus tard !
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En 1976, j'ai entamé ma série de buts, jouant à la fois comme attaquant (pour mon club) et comme ailier (pour les Green Eagles). Sur les 16 buts marqués par mon club, le Shooting Stars FC, lors de la campagne de Coupe d'Afrique des vainqueurs de coupe, un trophée continental secondaire, j'en ai inscrit 7 dans le temps réglementaire ! Feu Moses Otolorin, avec ses cuisses impressionnantes, en a marqué 8 !
J'ai également commencé mon décompte de buts pour les Green Eagles, en marquant le tout premier de mes 23 buts en 5 ans pour le Nigeria, à Lagos, en octobre 1976.
Continental Triumph consolide le statut du Nigeria dans le monde du sport
À la fin de cette année-là, je suis devenu le premier joueur nigérian à figurer parmi les 10 meilleurs joueurs nominés pour le titre de Footballeur africain de l'année par le magazine World Soccer, la publication qui décernait ce prix à l'époque sans aucune cérémonie ni fanfare.
En décembre 1976, nous avons soulevé la Coupe d'Afrique des vainqueurs de coupe à Yaoundé, au Cameroun, face à Tonnerre Kalala, une équipe qui comptait dans ses rangs le meilleur joueur africain de l'époque, Roger Milla. Roger était alors au sommet de son art.
À la fin de l'année, toujours en service civique, j'ai acheté ma première voiture, fait construire une maison, acquis une chaîne hi-fi imposante, écouté les commentaires de Wimbledon sur les ondes de la BBC, sous la chaleur étouffante d'un des étés les plus chauds d'Europe, depuis ma chambre d'hôtel en Allemagne, et découvert le monde du tennis. Je suis devenu fan de Björn Borg, vainqueur cette année-là face à Ilie Nastasi en deux sets.
