Jour 6 (mardi 23 décembre 2025)
Un corner court qui a tout changé
« Les Eagles devraient jouer un corner court, les Eagles devraient jouer un corner court, ils devraient jouer un corner court… »
C'est moi qui criais dans la tribune de presse du Complexe Sportif de Fès, ici au Maroc, alors que les Super Eagles lançaient enfin leur campagne de la CAN 2025 contre la Tanzanie.
À la 36e minute, le Nigeria s'apprêtait à obtenir un énième corner. Quelques minutes auparavant, un autre corner avait dégénéré en échauffourée dans la surface tanzanienne, les Taifa Stars peinant à contenir leurs adversaires nigérians. L'arbitre central, Dahane Beira, Mauritanien, avait dû intervenir pour que le calme revienne, mais le long corner tiré par Samuel Chukwueze fut dégagé par les Tanzaniens, intraitables.
Alors, quand un deuxième corner est arrivé peu après et que les Tanzaniens ont recommencé à presser Victor Osimhen et ses coéquipiers, j'ai vu un énorme espace au premier poteau devant Chukwueze, qui s'apprêtait à tirer. C'est là que j'ai commencé à crier, sans m'adresser à personne en particulier : « Les Eagles devraient jouer un corner court, ils devraient jouer un corner court… »
Comme si Ademola Lookman m'avait entendu, j'ai vu l'attaquant de l'Atalanta FC foncer dans l'immense espace au premier poteau, en direction du poteau de corner. Chukwueze l'a vu arriver et lui a rapidement joué un corner court dans la surface tanzanienne. Lookman a transmis le ballon à Alex Iwobi juste à l'extérieur de la surface de réparation et le milieu de terrain de Fulham FC a adressé un centre parfait dans la surface. Ces mouvements de balle rapides ont désorienté les Tanzaniens et Semi Ajayi, quasiment démarqué, a repris de la tête le ballon flottant pour donner l'avantage au Nigeria (1-0).
J'étais assis à ma droite dans la tribune de presse, avec deux journalistes nigérians. Tous deux m'ont félicité d'avoir « pris l'appel », comme ils disaient. Un autre collègue marocain, assis à ma gauche, m'a également tapé dans la main. « Félicitations, mon ami », a-t-il dit en français.
Lookman, Ajayi et une victoire pour les Eagles
Mon éclair de génie technique (permettez-moi de m'attribuer le mérite) a permis au Nigeria d'ouvrir le score. Ce but m'a rappelé le corner rapidement tiré par Trent Alexander-Arnold pour Divock Origi, qui avait offert à Liverpool son quatrième but et permis d'éliminer Barcelone en finale de la Ligue des champions de l'UEFA 2019.
Le Nigeria avait besoin de cette vivacité d'esprit et de ces actions intelligentes pour déjouer une Tanzanie tenace, et Ademola Lookman l'a une fois de plus démontré en redonnant l'avantage au Nigeria en seconde période, après l'égalisation surprise des Est-Africains par Charles M'Mombwa. Décalant le ballon de sa jambe droite vers sa jambe gauche juste à l'extérieur de la surface de réparation, il a décoché une frappe du gauche imparable qui n'a laissé aucune chance au gardien tanzanien Zuberi Foba. Ce but s'est avéré être le but décisif de la rencontre, permettant aux Super Eagles de démarrer la saison par une victoire et d'empocher les trois points.
Ceci n'est pas un compte rendu de match, je ne m'attarderai donc pas sur les autres moments forts de la rencontre. Il s'agit de mon journal personnel, et je me devais donc de commencer par ma contribution personnelle à la victoire du Nigeria (rires). Plus sérieusement, mon analyse de la performance nigériane rejoint celle de la plupart des observateurs, qui ont qualifié cette victoire de laborieuse, laborieuse, difficile, peu convaincante, mais néanmoins méritée. L'avis général est que les Super Eagles doivent impérativement progresser s'ils ne veulent pas se faire écraser par leur prochain adversaire, la Tunisie, samedi à Fès. Les Nord-Africains ont démontré leur valeur en infligeant une lourde défaite (3-0) à l'Ouganda lors de leur deuxième match de groupe à Rabat.
Chelle admet qu'il y a du travail à accomplir alors que la Tunisie se profile à l'horizon.
J'étais content quand l'entraîneur des Super Eagles, Eric Chelle, a admis en conférence de presse d'après-match que son équipe avait encore beaucoup de travail à accomplir avant son deuxième match contre les Tunisiens. J'étais assis au premier rang dans la salle de briefing, à environ cinq mètres de l'entraîneur, pendant qu'il répondait aux questions des journalistes.
« Je suis content des trois points (contre la Tanzanie) car il est très important de commencer un tournoi par une victoire comme celle-ci », a-t-il déclaré. « C'était un match d'une grande intensité. J'avais une vision du jeu et j'ai fait des choix. Certains étaient bons, d'autres moins. Nous devons analyser l'ensemble du match. Je sais que nous avons beaucoup de travail à accomplir avant notre prochain match contre la Tunisie. Le deuxième match sera une question de choix tactiques, tandis que le troisième (contre l'Ouganda) sera crucial pour la qualification au tour suivant. Je veux me concentrer sur le présent, pas sur le passé ni sur l'avenir. Et pour moi, le présent, c'est de bien préparer le prochain match. »
Voilà en résumé le point de vue de Chelle lors de la conférence, et j'en suis ravi. Si l'entraîneur des Eagles a lui-même admis que son équipe a encore beaucoup de progrès à faire, nous ne pouvons que croiser les doigts et espérer voir ces progrès dès le prochain match. On peut légitimement se demander ce que l'équipe a bien pu faire à l'entraînement ces deux dernières semaines pour ensuite espérer corriger ses erreurs dans les prochains jours. Interrogé sur les changements qu'il comptait apporter avant la rencontre, Chelle a répondu que cela reviendrait à dévoiler son plan tactique, ce qu'il n'avait pas l'intention de faire.
Performances individuelles, préoccupations liées à la sélection et inquiétudes concernant Sanusi
Malgré tout, quelques points positifs ont été à relever face à la Tanzanie. Le buteur et homme du match, Semi Ajayi, a pleinement mérité sa récompense grâce à une prestation exceptionnelle. Mais le joueur le plus brillant des Super Eagles, à mes yeux, était le Ballon d'Or africain 2024, Ademola Lookman. Ses déplacements étaient très vifs et si les milieux de terrain Alex Iwobi et le capitaine Wilfred Ndidi l'avaient trouvé plus souvent, il aurait pu se montrer encore plus dangereux, la défense tanzanienne semblant se concentrer davantage sur Victor Osimhen.
Concernant Osimhen, il était visiblement déçu de ne pas avoir marqué et n'a pas caché son mécontentement lorsque Chelle l'a remplacé par Paul Onuachu en fin de match. Samuel Chukwueze, qui avait gâché plusieurs occasions en première mi-temps, était tout aussi contrarié d'être sorti prématurément en seconde période. Interrogé en conférence de presse d'après-match sur la réaction des deux joueurs, Chelle a déclaré savoir comment gérer ce genre de situations. « Les grands joueurs comme ceux de mon équipe souhaitent toujours un traitement de faveur, ce qui ne me pose aucun problème », a-t-il affirmé. « J'ai la responsabilité de faire ce qui me semble le mieux pour l'équipe, et je dois donc prendre ces décisions. »
Une décision cruciale que j'espère voir Chelle prendre est de trouver une solution pour Zaidu Sanusi sur le flanc gauche de la défense nigériane. À mon avis, il a été le joueur le plus décevant sur le terrain contre la Tanzanie, et les attaquants tunisiens doivent se frotter les mains si Sanusi réitère une telle performance. Chelle doit également veiller à ce que toute l'équipe joue avec plus d'intensité. Leur construction de jeu trop lente laisse trop de temps à leurs adversaires pour se réorganiser défensivement.
Retrouvailles chaleureuses avec Sunday Oliseh à Fès
L'ancien capitaine et entraîneur des Super Eagles, Sunday Oliseh, était à Fès pour le match Nigeria-Tanzanie en tant que membre de l'équipe d'analystes techniques de la Confédération africaine de football (CAF). Je l'ai croisé… Oh, en fait, c'est lui qui m'a croisé ! … lorsqu'il s'est arrêté au centre de presse. En me retournant, je l'ai vu me prendre par les épaules et me faire une grande accolade.
Sunny et moi, on se connaît depuis très longtemps. Je suis allé l'interviewer en Belgique lorsqu'il jouait pour le RFC Liège, aux Pays-Bas lorsqu'il évoluait à l'Ajax Amsterdam, et de nouveau en Belgique lorsqu'il a terminé sa carrière à Genk. J'ai également couvert son parcours avec les Super Eagles lors de leur parcours jusqu'à la Coupe du Monde de la FIFA 94 aux États-Unis, et avec la Dream Team des moins de 23 ans aux Jeux Olympiques d'Atlanta en 96. « Cet homme, on n'a pas envie de le voir vieillir », m'a-t-il dit, provoquant l'hilarité des quelques journalistes présents.
Parmi les journalistes se trouvait une jeune photographe, Lateefat, qui m'a confié qu'elle lisait justement mon autobiographie ainsi que celle d'Oliseh pendant son voyage au Maroc. « J'ai lu vos livres. Quelle coïncidence de vous rencontrer tous les deux ici ! Je suis ravie », s'est exclamée Lateefat pendant que nous prenions des photos.
Avant le coup d'envoi contre la Tanzanie, j'ai vu Oliseh descendre les marches de la tribune VIP pour rejoindre le terrain et saluer l'entraîneur des Super Eagles, Eric Chelle, et les autres membres du staff technique dans le banc de touche. J'aimerais tellement que les Eagles actuels jouent avec la même soif de victoire et la même détermination que ceux de l'époque d'Oliseh. Je suis convaincu que le talent ne leur fait pas défaut. Ce qui leur manque, c'est cet esprit combatif et indomptable qui les animait autrefois.
Fans nigérians, pluie, chansons et un merci manqué
Le Nigeria a bénéficié d'un soutien massif de la part de son public lors du match contre la Tanzanie. Pour une rencontre sans le pays hôte, la présence de 11 444 supporters était impressionnante, la plupart soutenant les Super Eagles.
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Il y avait aussi pas mal de Nigérians dans les tribunes. À ma gauche, depuis la tribune de presse, j'ai aperçu un grand drapeau nigérian, arboré par les membres du Club des supporters de l'équipe nationale de football du Nigeria. À plusieurs reprises pendant le match, ils scandaient les slogans habituels : « Tout ce qu'on demande, c'est un but ! »… ou encore : « Dans les filets ! Dans les filets ! » ou : « Au-dessus de la barre ! Au-dessus de la barre ! » Franchement… On ne peut pas faire mieux après toutes ces années ? Enfin, j'imagine que ces chants portent leurs fruits, puisque les joueurs s'y reconnaissent.
À ma droite, face à la tribune de presse, se trouvait un autre groupe important de Nigérians, que je suppose être des étudiants nigérians au Maroc. Un chauffeur de taxi, Muhammad, nous avait prévenus lors d'une de mes sorties avec mon photographe Ganiyu Yusuf qu'il y avait une forte présence d'étudiants nigérians dans les universités marocaines. Pendant la majeure partie du match, ils ont scandé, avec les supporters marocains, « Victor !… Osimhen !… Victor !… Osimhen ! »
Ces supporters nigérians méritent d'être félicités pour être restés sous la pluie à encourager les Super Eagles contre la Tanzanie. J'ai été déçu de voir les joueurs quitter le terrain après le match sans même les remercier comme il se doit. Quelques applaudissements depuis le centre du terrain, c'est tout ce qu'ils ont fait, et c'était bien insuffisant. Le capitaine Wilfred Ndidi doit redoubler d'efforts pour que les joueurs leur adressent un remerciement plus chaleureux la prochaine fois.
Respect de la part de jeunes journalistes et un délicieux moment Mr Chef Nigeria
Je suis traité comme une célébrité par de jeunes journalistes nigérians. Nombre d'entre eux viennent me parler de leur expérience avec mon travail chez Complete Football et Complete Sports et souhaitent prendre des photos avec moi. Je les remercie tous chaleureusement pour l'honneur et le respect qu'ils me témoignent.
Le « menu » de Mr.ChefNigeria arrive bientôt
Le photographe de COMPLETE SPORTS, Ganiyu Yusuf, a eu l'excellente idée de me proposer de réaliser une courte vidéo et une séance photo avec une équipe de chefs qui nous accueillaient au centre de presse du stade de Fès avant le match du Nigeria. Vêtus de tenues traditionnelles marocaines – gilets rouges sur chemises blanches et casquettes rouges assorties –, les chefs se sont prêtés avec enthousiasme à la séance photo et à l'enregistrement de la courte vidéo, grâce au soutien de mon sponsor, Mr.ChefNigeria.
Ne manquez pas mon article de demain sur le partenariat de Mr.ChefNigeria avec les Super Eagles. Ça promet d'être savoureux…
Par Mumini Alao, à Fès
Photos de Ganiyu Yusuf
