Les Super Eagles sont arrivés à Uyo en fanfare vendredi après-midi à bord d'un avion de la compagnie aérienne ValuJet en provenance d'Abidjan, où ils ont obtenu leur place pour la phase finale de la CAN 2025 au Maroc avec un match nul 1-1 contre la République du Bénin lors de leur cinquième journée de qualification au Groupe D. Completesports.com (lire ici)
Ce résultat confirme la qualification de l'équipe d'Augustine Eguavoen pour la finale du Maroc, quel que soit le résultat du match nul de lundi contre les Amavubi du Rwanda.
Les Super Eagles ont reçu un accueil chaleureux de la part des supporters en liesse et des employés de l'aéroport d'Uyo. L'attaquant Victor Osimhen et le gardien Stanley Nwabali ont attiré le plus d'attention, mais pour des raisons opposées.
Fanfare d'Osimhen
De nombreux supporters et membres du personnel de l'aéroport ont eu du mal à approcher Osimhen, impatients de rencontrer la star qu'ils attendaient depuis longtemps. Ils ont célébré son retour dans l'équipe après avoir manqué les deux matchs précédents contre l'Afrique du Sud (éliminatoires de la Coupe du monde) et la Libye (éliminatoires de la CAN).
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Les cris de « Osimhen ! Osimhen !! Osimhen !! » ont envahi l'aéroport tandis que les fans louaient ses performances impressionnantes pour son club, le Galatasaray de Turquie, et les Super Eagles. Son but égalisateur contre la République du Bénin jeudi soir au stade Houphouët-Boigny d'Abidjan a permis au Nigeria d'égaliser et de confirmer sa qualification pour la CAN.
Ce but a également marqué le 23e but international d'Osimhen, égalant le record de Segun Odegbami, mais toujours derrière le total de 37 de feu Rashidi Yekini.
Le chagrin de Nwabali
Pendant ce temps, le gardien de but de premier choix Stanley Nwabali semblait sombre, accueilli par des sympathisants après avoir appris la mort de son père plus tôt vendredi.
L'équipe s'est rendue à sa base à l'hôtel Four Points by Sheraton à Ikot Ekpene, dans l'État d'Akwa Ibom, et devrait reprendre l'entraînement samedi matin en vue du match de lundi contre le Rwanda.
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Alors que l'équipe quittait l'aéroport international Obong Victor Attah, les fans ont exprimé leurs condoléances à Nwabali en criant : « Numéro un, désolé o ! Nos condoléances ! »
Les fans célèbrent une nouvelle ère
Un fan, Bassey Ufot, a exprimé son enthousiasme en déclarant : « Oui, nous avons maintenant une équipe des Super Eagles qui n'attend pas le dernier match pour lutter pour la qualification ou pour forcer les Nigérians à devenir le professeur Chike Obi et à commencer à faire des calculs mathématiques sur la façon dont l'équipe peut se qualifier. »
Avec un nouveau sentiment de fierté et d'optimisme, la petite mais enthousiaste foule s'est dispersée, célébrant l'exploit des Super Eagles.
Par Sab Osuji à Uyo