Lorsqu'en 1992, Chioma Ajunwa a décidé de dire au revoir à son premier amour, le football, elle ne savait pas que son prochain amour, l'athlétisme, lui fournirait la plate-forme pour réaliser le plus grand exploit de sa carrière dans le sport.
Elle a commencé à jouer au football dès ses années d'école secondaire et ne pensait pas pour une fois qu'elle courrait un jour sur la piste.
"C'est l'entraîneur Onyali des Spartans d'Owerri qui m'a dit que je pouvais être un bon sprinteur à cause de ma vitesse. C'est à ce moment-là que j'ai aussi commencé à faire de l'athlétisme. J'étais encore très active dans le football, mais j'ai obtenu ma première médaille d'or en athlétisme aux Jeux africains de 1991 au Caire, en Égypte (elle a remporté l'or au saut en longueur et était membre de l'équipe de relais 4x100 m qui a décroché l'or lors de l'événement). Un an plus tôt, j'étais dans l'équipe nigériane à la troisième édition des Championnats du monde juniors de l'IAAF à Plovdiv, en Bulgarie, où j'ai terminé cinquième (6.46 m) au saut en longueur », se souvient Ajunwa.
Lorsque les Super Falcons se sont qualifiés pour la première édition de la Coupe du monde de football féminin en 1991, ce fut un moment de grande fierté pour l'équipe et pour le pays dans son ensemble. Cependant, pour Ajunwa, ce fut également une expérience frustrante, car elle a passé la majeure partie du tournoi assise sur le banc des remplaçantes.
"J'ai été blessée avant le début du tournoi, mais en raison de ma polyvalence, notre entraîneur de l'époque, (Johannes) Bonfrere, a veillé à ce que je sois présente, même si nous avons perdu nos trois matchs de groupe et nous sommes écrasés", se souvient-elle.
Après l'expérience de la Coupe du Monde de la FIFA, Ajunwa a été frustré par l'entraîneur qui a succédé à Bonfrere en tant qu'entraîneur des Super Falcons.
"Le coach m'a dit que je n'avais aucune chance dans son équipe. Il ne voulait pas que je combine l'athlétisme avec le football. Quand il a commencé à me négliger dans ses sélections, j'ai pensé qu'il était temps de passer à autre chose. C'est à ce moment-là que j'ai décidé d'arrêter définitivement de jouer au football pour me concentrer sur l'athlétisme.
Ajunwa avait déjà démontré ses prouesses en tant que bonne athlète d'athlétisme, spécialisée à la fois dans le 100 m et le saut en longueur. En mars 1992, au stade national de Surulere, à Lagos, elle a sauté une distance de 6.90 m pour établir un nouveau record africain au saut en longueur.
Après la Coupe du monde, elle a canalisé toutes ses énergies dans ces deux épreuves et sa progression a été exponentielle.
Elle a ensuite représenté le Nigeria dans les deux, mais c'est le 100 m qui, selon elle, lui offrait les meilleures perspectives de médaille aux Jeux de 1996. En fait, elle ne savait même pas qu'elle avait été inscrite au saut en longueur jusqu'à son arrivée à Atlanta !
'Oui, je pensais ne faire que le 100m et bien sûr le relais 4x100m. Aux essais nationaux, j'ai sauté 6.65 m et la norme établie par l'AFN était de 6.86 m ou presque. Comme je ne pouvais pas atteindre la norme et que je ne connaissais pas la norme établie par l'IAAF (maintenant World Athletics) pour l'événement, j'ai supposé que mes chances de sauter à Atlanta étaient presque nulles. En fait, le chef Segun Odegbami ne voulait pas que je saute aux essais après avoir subi une blessure... il n'arrêtait pas de crier que c'était assez Chioma.
«Mais quand je suis arrivé à Atlanta, Alhaji AK Amun m'a dit que j'étais inscrit à l'événement. J'ai demandé comment ? Il a dit que j'avais satisfait aux normes pour l'événement fixées par l'instance dirigeante mondiale, World Athletics », a déclaré Ajunwa qui a dû modifier son programme d'entraînement à ce stade.
«Pendant l'entraînement, certains entraîneurs étaient étonnés par ce que je faisais et ont dit à mon entraîneur que je pouvais gagner la médaille d'or !. Mais ce n’était pas suffisant pour me faire croire.
Au 100 m, elle a atteint les demi-finales, mais sa progression a été stoppée par la marge la plus étroite, puisqu'elle s'est classée cinquième après une photo-finish, malgré le même temps (11.14 secondes) que l'athlète qui a terminé quatrième (Zhanna Pintusevich de Ukraine) dans la première des deux demi-finales.
Ajunwa s'est lancé dans le saut en longueur avec peu d'attentes. Pourtant, lors de la ronde de qualification, elle s'est révélée être une révélation, sautant à 6.81 m pour se classer deuxième et a pris d'assaut la finale du soir suivant. C'était comme si elle n'avait absolument aucun nerf. Son premier saut dans la finale a vu Ajunwa grimper de 7.12 m pour établir une référence intimidante pour tous les autres. C'était le plus grand saut de sa carrière - une distance qu'elle n'égalerait plus jamais. Et au cours des six prochaines manches à Atlanta, aucun autre athlète n'a pu l'égaler non plus. La plus proche était alors la championne du monde en titre Fiona May qui a sauté 7.02 m lors de sa deuxième tentative et l'Américaine Jackie Joyner-Kersee qui a attendu sa sixième et dernière tentative pour atteindre la barre des 7 m.
Ajunwa est devenu le premier champion olympique nigérian et le premier Africain à remporter une épreuve sur le terrain.
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"C'était le plus grand saut de ma carrière sportive. Je suis très reconnaissante à Dieu pour cela », a-t-elle déclaré à Complete Sports.
Sa tentative d'entrer dans l'histoire en tant que première femme nigériane et africaine à remporter une médaille d'or aux Jeux olympiques et aux Championnats du monde a été contrecarrée par une blessure à Athènes, en Grèce, lors des 6es Championnats du monde de l'IAAF l'année suivante. La blessure aux ischio-jambiers l’a empêchée de se lancer à nouveau dans les livres d’histoire.
« Je me souviens très bien de ce qui s'est passé à Athènes. J'ai mené les qualifications pour ainsi dire avec mon saut de 7.00 m et tous les yeux étaient sur moi pour voir si je pouvais répéter mon exploit d'Atlanta '96. Rappelez-vous aussi que j'ai perdu la médaille d'or du Mondial en salle face à Fiona May cet hiver-là et que j'étais déterminée à prouver que ma victoire à Atlanta n'était pas un hasard. Mais la blessure ne m'a pas permis et Lyudmila Galkina de Russie a gagné avec 7.05 m.
Ajunwa faisait également partie de l'équipe nigériane du 4x100 m à Atlanta. Elle a couru la première étape alors que le quatuor composé d'elle-même, Mary Tombiri, Christy Opara-Thompson et Mary Onyali, a terminé cinquième avec un nouveau record africain de 42.56 secondes.
Par Dare Esan
1 Commentaires
Ce fut un moment de fierté pour la nation, soutenue par les footballeurs qui ont également remporté l'or. Atlanta 96 reste notre meilleur retour olympique de tous les temps. Nous pouvons faire mieux.