Une soirée avec Eric Chelle ! –Odegbami

Lorsque son nom a été annoncé pour la première fois comme celui du nouveau manager des Super Eagles, l'équipe nationale de football du Nigeria, j'ai été l'une des premières personnes à me poser la question : « Eric qui ? » Je me suis demandé si « Eric Sekou Chelle » était le nom d'une personne, d'un lieu ou d'une chose.

Aussi vaste que puisse être le radar de mes expériences footballistiques, le seul Eric qui me soit venu à l'esprit était Eric Cantona, le « général » de football non-conformiste qui a fait autrefois d'Old Trafford son terrain de jeu mais dont la légende en tant que joueur ne s'est malheureusement pas étendue à ses réalisations en tant que manager.

Comme moi, pour la plupart des Nigérians, Eric Chelle n'existait pas dans le monde du football. Il venait de la base, un Africain né en Côte d'Ivoire d'un père blanc français et d'une mère noire malienne. Il a joué un peu en France et quelques matches pour l'équipe nationale malienne. Par la suite, il s'est tourné vers le coaching et sa plus grande « réussite » a été d'avoir mené l'équipe nationale malienne jusqu'en demi-finale de la dernière Coupe d'Afrique des Nations il y a un peu plus d'un an en Côte d'Ivoire ! Ces qualifications ne correspondaient pas aux attentes des Nigérians. Sa nomination a donc suscité un choc et une appréhension.

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Mais personne ne peut nier l’imprévisibilité totale du plus grand et du plus beau sport du monde, lieu de complots inhabituels et non scénarisés, et condamner Eric Chelle sans examiner les motivations de ceux qui l’ont engagé au départ. Le Comité technique ainsi que le Comité exécutif du football nigérian ont dû voir et doivent savoir ce que le reste d’entre nous n’a pas vu ou ne sait pas. Sinon, ils n’auraient pas eu le courage ou l’audace de nommer un entraîneur inconnu après les résultats et les performances généralement médiocres des Super Eagles du Nigéria au cours des 10 dernières années sous 4 entraîneurs différents (la plupart étrangers).

Personnellement, j'ai dû creuser profondément pour trouver une justification acceptable – l'histoire documentée de Clemens Westerhof, l'entraîneur néerlandais. Il est arrivé avec des qualifications de poids léger, mais est devenu le transformateur des Aigles nigérians de « Verts » à « Super », un mouvement qui a porté l'équipe nationale au sommet du football africain et près du sommet mondial en cinq ans. Sous la direction de Westerhof, le Nigeria a remporté la CAN, s'est qualifié pour la Coupe du monde pour la première fois et a terminé l'année 5 en quatrième position au classement mondial.

La NFF suit-elle le modèle de Clemens Westerhof et prend-elle un risque avec un entraîneur africain inconnu ?

Trois mois après l'annonce, les ondes de choc se sont transformées en ondulations douces. Les Nigérians se sont installés dans l'attente du drame qui se déroulera dans un « miracle » nécessaire pour sortir le Nigeria du précipice de l'échec où il se trouve actuellement et le conduire vers le rivage du succès.

Eric Chelle est donc soit le fruit d'une décision de « folie », soit celui d'un « génie » ! Les prochaines semaines nous le diront.

Je me suis également mis dans cet état d’esprit – attendre et voir comment Eric allait évoluer – avant de faire un quelconque commentaire. Quelle que soit la difficulté de la tâche, les Nigérians exigeront que les Super Eagles soient l’une des équipes nationales de la Coupe du monde historique de 2026 qui sera organisée par les États-Unis, le Mexique et le Canada.

Il n’y a pas d’autre choix que de défier les pronostics et de mener les Super Eagles à bon port. Bien qu’il ait du pain sur la planche, le devoir de chaque Nigérian est de soutenir l’homme qui mènera son navire à bon port.

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Alors, je n'allais pas commenter ou critiquer ce qu'Eric fait. Je n'ai fait qu'observer !

Il est dans le pays depuis environ trois semaines. On rapporte qu'il a choisi de vivre et de passer plus de temps au Nigéria. Bien. Il va regarder les matchs des ligues nationales depuis son arrivée. Bien. Au cours de ses deux premières semaines, il a invité 7 joueurs de la ligue nationale à rejoindre son assemblée des Super Eagles. Bien. Il est déjà en train de définir un module différent, de cocher les cases des attentes et de faire les choses un peu différemment.

Bien sûr, cela a du sens. S'il ne fait pas les choses différemment, il obtiendra probablement les mêmes résultats ratés.

La semaine dernière, je me suis rendu à Abuja en visite privée pour rencontrer des amis, dont Adewale Adeniyi, le contrôleur général des douanes nigérianes. Je connaissais Wale comme un grand fan de sport et des « Gunners », mais j’avais totalement sous-estimé la profondeur de son implication dans le football nigérian jusqu’à ce que nous nous rencontrions et discutions un peu plus. Cet homme est une encyclopédie. Il me rappelle mon ami, l’aficionado, Godwin Dudu-Orumen, dans ce contexte. Son soutien est énorme mais silencieux.

Il m’a lancé une bombe : je suis invité à un dîner privé avec un petit groupe restreint d’acteurs du football nigérian en l’honneur d’Eric Sekou Chelle.

Je suis passée du choc à la surprise, puis au suspense. Mon instinct de journaliste a pris le dessus et, convaincue que ses attentes étaient simplement que je rencontre, salue, observe et partage des conversations intimes avec Eric Chelle, j'ai gracieusement accepté d'être présente à l'événement.

C'est ainsi qu'à 8 heures mercredi soir dernier, j'étais assis à côté d'Eric Chelle lors d'un dîner avec les patrons de la Commission nationale des sports, le secrétaire général de la Fédération nigériane de football, quelques autres parties prenantes et d'autres amis du football nigérian.

C'était une bonne soirée de socialisation et de conversation sans retenue. Je me suis assis et j'ai essayé de fouiller, de sonder et d'entrer dans la tête d'Eric pour savoir ce qui devait se passer là-bas alors qu'il se lance dans la gestion d'une équipe aussi grande et aussi complexe que les Super Eagles.

La soirée s'est révélée révélatrice et intéressante. L'événement s'est déroulé sans problème. Eric a dû être déconcerté par le « contenu » de la soirée, l'accueil chaleureux, les paroles de soutien aimables, les attentes toujours élevées, les questions honnêtes qui nécessitaient des réponses honnêtes et l'atmosphère générale de bonne volonté qui enveloppait l'assemblée.

L'homme, même avec son accent et son anglais hésitant, a conquis tout le monde par son humilité et sa sincérité, sa vision claire des Super Eagles, sa pleine appréciation des difficultés et des défis qui l'attendent, les attentes réalistes du peuple nigérian qu'il doit satisfaire, sa détermination à le faire et à ne jamais échouer, sa motivation pour accepter le poste dans des conditions très difficiles, sa philosophie du football, sa profonde connaissance et son amour du football nigérian, sa compréhension du football africain et la façon dont le travail avec le Mali a élargi ces connaissances et l'a préparé de manière adéquate pour ce poste actuel.

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Il nous a dit qu'il était au Nigeria pour gagner, et rien d'autre ; que ce serait là son objectif et qu'il ne se laisserait pas distraire. Il a énuméré quelques autres éléments qui permettraient aux Eagles de retrouver le chemin de la victoire.

Je lui avais demandé avant le dîner ce qu'il ferait différemment de ceux qui l'avaient précédé et qui n'avaient pas réussi à tenir leurs promesses.

Sa réponse m’a surpris et enthousiasmé.

Il a rassemblé des informations sur tous les grands joueurs d’origine nigériane vivant à l’étranger et a conservé leurs données. Il examine les joueurs nés à l’étranger et ceux qui ont grandi au Nigéria à travers différents prismes pour son analyse. Il a passé des heures interminables à observer chacun des joueurs au moins 5 fois dans différents matchs pour bien les connaître. Il est presque prêt maintenant. Il utiliserait la force naturelle des joueurs nigérians pour façonner son style de jeu – presser fort lorsqu’ils perdent le ballon, s’étendre et jouer avec confiance, force et vitesse lorsqu’ils sont en possession du ballon. Atteindre les buts adverses dans les plus brefs délais et avec le moins de passes possible.

Ce sont des copies des livres de football du père Tiko et de Clemens Westerhof. Il m'a rappelé comment se jouait le football nigérian à son meilleur, avec des attaquants rapides, des contres rapides utilisant la force et la vitesse sur les flancs.

Au fur et à mesure qu'il avançait, il donnait du sens et gagnait en confiance. Il semblait savoir clairement ce qu'il voulait faire.

Finalement, il est devenu évident qu'il n'était pas au Nigeria pour l'argent qu'il pourrait gagner. Il voulait écrire l'histoire du pays et pour lui-même.

C'est à la fin du dîner, alors que nous nous quittions, que j'ai appris l'information choquante (pas de lui) que depuis ses fiançailles il y a trois mois, il n'avait toujours pas été payé un centime !

Inutile de commenter cela maintenant. Cela ne ferait que nous distraire de la tâche qui nous attend.

Au moment où j'écris ces lignes, une liste d'invités pour les « nouveaux » Super Eagles sous la direction d'Eric Chelle vient d'être publiée - 39 joueurs comprenant une pincée de quelques nouveaux noms et une grande partie des mêmes anciens joueurs, y compris Ahmed Musa dont le retour dans l'équipe nationale peut être une indication que s'attendre à un départ clair du passé peut être un mirage.

Les Nigérians veulent que leurs Eagles participent à la Coupe du Monde de la FIFA 2026, nous devons donc tous soutenir Eric et prier pour qu'il réussisse. Qui sait, Eric Chelle aura peut-être de la chance et fera ce que Napoléon Bonaparte n'a pas pu faire à la bataille de Waterloo !