C'était en 1992, lors de la finale du relais 100 X 4 mètres des Jeux Olympiques de Barcelone en Espagne.
Le quatuor féminin nigérian a couru les 50 derniers mètres de la course à un rythme si effréné que personne dans la capacité de 54,000 XNUMX Stade de Montjuïc savait avec certitude quel pays arrivait en troisième position, y compris les filles elles-mêmes. C'était si proche, entre le Nigeria et la France.
Au final, des rediffusions de photo-finish au ralenti ont confirmé que les filles nigérianes ont franchi la ligne d'arrivée juste devant leurs rivales françaises avec moins d'un cheveu les séparant. Bien que le Nigeria soit arrivé troisième et ait remporté la médaille de bronze, les terrasses remplies se sont levées à l'unisson pour applaudir les filles nigérianes alors qu'elles "volaient" autour de la piste dans une célébration exubérante et extatique. La manière de leur célébration abondante a défini le véritable esprit de « victoire ».
En 2005, CNN a choisi les photos des filles en fête et la réaction spontanée de la foule en liesse pour capturer l'essence du sport et de l'Olympisme avec la légende éternelle, "Aux Jeux Olympiques, il n'est pas nécessaire d'arriver premier pour gagner".
Ces images et légendes ont redéfini ce que signifie "Gagner". Ils ont été utilisés dans le blitz médiatique lors des célébrations des Jeux du centenaire en 2006 à Athènes, en Grèce, la maison d'origine des Jeux olympiques.
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Dans un événement totalement indépendant, plus tôt en 1980, le gouvernement américain a retiré ses athlètes des Jeux olympiques de Moscou, en URSS, pour protester contre l'invasion de l'Afghanistan par l'URSS.
C'était la deuxième incursion de la politique et de la diplomatie internationale dans le sport à ce niveau. La tradition consistant à déployer des boycotts lors des Jeux les plus grands, les plus puissants et les plus prestigieux du monde pour faire avancer des causes au-delà et en dehors des Jeux était bien établie en 1976. Aux Jeux olympiques de Montréal cette année-là, 27 pays africains avaient boycotté les Jeux à la veille de l'ouverture. cérémonie. L'impact dévastateur sur les Jeux rend Montréal '76 le pire de l'histoire olympique.
Il y avait une énorme différence dans la façon dont les protagonistes des boycotts de 1976 et de 1980 traitaient les athlètes «innocents» qui étaient utilisés comme des pions à chaque fois pour soutenir des causes mondiales en dehors du sport. Les athlètes ont renoncé à 4 ans de travail acharné et de préparation, à des rêves de médailles olympiques et de carrières rentables, ainsi qu'à toutes les récompenses et récompenses à vie qui auraient pu découler du fait d'être des héros olympiques. C'était un gros sacrifice à faire.
Le président des États-Unis en 1980, M. Jimmy Carter, a invité les athlètes américains à la maison Blanche, les a fêtés et les a décorés en patriotes et en héros. À ce jour, les athlètes américains sont toujours considérés comme des « olympiens » aux États-Unis d'Amérique.
Pensez-y : les athlètes n'ont pas participé aux Jeux de 1980, pourtant ils ont été traités comme des « gagnants ».
C'était une leçon perdue pour les plus grands héros et patriotes de 27 pays africains qui ont été «forcés», plus tôt en 1976, d'abandonner leurs rêves et leurs carrières sur l'autel de la politique et de la diplomatie. Sur les directives de leurs gouvernements, les athlètes n'ont pas participé aux Jeux de Montréal, pour soutenir une cause africaine en dehors du sport : le racisme et l'injustice contre les Noirs en Afrique du Sud.
Notre Conseil Suprême du Sport en Afrique, CSSA, qui ont contribué au boycott et transmis les directives aux athlètes à Montréal, n'avaient aucun plan pour prendre soin des athlètes après le boycott. Ils ont laissé les athlètes dans les limbes, brûler dans la douleur et l'angoisse de leurs opportunités perdues et de leurs rêves brisés.
Les différents pays impliqués, menés par le Nigeria et la Tanzanie, n'ont également rien fait pour les athlètes après leur sacrifice. Les pays ont oublié de les récompenser, de les reconnaître, de les célébrer, de les honorer et même de les dédommager pour avoir payé le prix ultime du sport.
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Les athlètes se sont retirés dans le cocon d'autres intérêts moindres, les rêves devenant des cauchemars pour la plupart d'entre eux, les opportunités perdues à jamais, les fenêtres de la gloire et de la fortune fermées à leurs visages. Ils ont été oubliés, négligés, frustrés et en colère ! Ceux qui sont morts l'ont fait méconnu. Pour la plupart des autres athlètes survivants impliqués, depuis 47 ans depuis ce jour du 17 juillet 1976, la douleur de leur déception et de leur perte a refusé de s'en aller.
Ce n'est que maintenant, il y a quelques mois, que certains d'entre eux ont commencé à guérir avec une meilleure compréhension de l'impact de leur sacrifice peu commun et douloureux en 1976. L'ancien ambassadeur afro-américain aux Nations Unies, Andrew Young, a été le premier à conduire l'importance du boycott des Jeux de 1976 par l'Afrique, les riches « récoltes » sociales et politiques de cette action.
Si les athlètes africains n'avaient pas boycotté les Jeux, le système de gouvernance raciste de l'apartheid en Afrique du Sud aurait continué pendant plusieurs années ou décennies de plus qu'il ne l'a fait.
Si les athlètes africains n'avaient pas boycotté les Jeux, l'un des dirigeants africains les plus respectés et les plus vénérés de tous les temps, Nelson Mandela, serait resté derrière les barreaux de Robben Island plus longtemps que les 27 années qu'il a passées.
Si les athlètes africains, soutenus par des athlètes irakiens et guyanais, n'avaient pas boycotté les Jeux, Nelson Mandela ne serait peut-être jamais devenu le premier président noir d'Afrique du Sud et n'aurait jamais instauré le règne des Noirs dans ce pays africain.
Si les athlètes africains n'avaient pas boycotté les jeux en 1976, l'Afrique entière ne se serait PAS alignée, plusieurs décennies plus tard, derrière l'Afrique du Sud pour devenir l'hôte de la première Coupe du monde en Afrique en 2010.
Il y a d'autres avantages qui sont sortis de ce boycott. Ce sont des prix énormes garantis par les prix énormes payés.
Alors, que faites-vous des athlètes qui ont fait ce sacrifice, qui ont été utilisés comme des pions par les gouvernements, des athlètes qui n'ont PAS du tout participé aux Jeux Olympiques sans faute de leur part mais pour une cause sur laquelle ils n'avaient pas leur mot à dire, seul sacrifice ?
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Que faire pour oublier les athlètes, pour les laisser rentrer chez eux avec des souvenirs d'opportunités perdues et de vies gâchées, en portant individuellement les conséquences de leur action involontaire ?
Au cours des derniers mois, il y a eu un peu de consolation pour les athlètes à travers l'Afrique et, en particulier, au Nigeria. Ils comprennent mieux maintenant le bien qui est sorti de leur sacrifice involontaire. Cela atténue un peu leur douleur. Pour des objectifs aussi nobles pour leur race et pour l'Afrique, aucun sacrifice n'aurait été trop considéré.
Le Nigeria se prépare à faire quelque chose pour les athlètes nigérians.
Le pays s'abreuve des leçons de Barcelone '92 - "Aux Jeux Olympiques, vous n'avez pas besoin d'être le premier pour être un gagnant", et du traitement américain de leurs héros de 1980 lorsqu'ils ont élevé la barre de l'Olympisme - "Aux Jeux Olympiques, il n'est pas nécessaire de Participer pour être un gagnant".
Le Nigeria, grâce à la vision et aux efforts du Institut nigérian des affaires internationales, NIIA, et la munificence d'un patriote et philanthrope nigérian, la collaboration du ministère fédéral des Sports et le soutien de plusieurs organisations dans le pays établiront de nouvelles normes à suivre pour les autres pays et l'Union africaine.
Après le 28 juillet 2023, lorsque les 45 athlètes nigérians impliqués dans ce boycott en 1976 seront « ressuscités », réunis, reconnus, décorés, célébrés, récompensés et immortalisés, ce sera une révélation pour le gouvernement et le peuple sud-africains. pour montrer également son appréciation aux athlètes de 27 pays africains qui ont sacrifié leur vie et leur carrière pour l'Afrique du Sud afin d'accéder à la liberté.
Notre Conseil Suprême du Sport en Afrique, CSSA, doit faire quelque chose pour immortaliser les athlètes africains.
Notre Union africaine, UA, doit les honorer et les récompenser.
Les gouvernements des différents pays impliqués doivent les fêter, les célébrer, les apprécier et, éventuellement, les récompenser pour avoir répondu à l'appel de leur pays et changer le monde !
Le Nigeria brame le chat et prend les devants dans cette "restitution".
Les héros méconnus et oubliés du boycott des Jeux Olympiques de 1976 seront à nouveau réunis à Lagos, au Nigeria, après 47 ans, lors d'une célébration sans précédent le 28 juillet 2023. Attention !
Dr Olusegun Odegbami, MON, OLY, AFNIIA