C'était l'été 1980.
Les Jeux Olympiques étaient sur le point d'avoir lieu à Moscou. Le monde était en crise. Les Jeux étaient menacés. Les États-Unis ont réagi en imposant des sanctions à l'URSS et en boycottant les Jeux !
Il s’agit d’un modèle établi lors des Jeux précédents en 1976 par des pays africains qui ont déployé la puissance du sport pour lutter contre une injustice mondiale.
En décembre 1979, l'URSS envahit l'Afghanistan et prend le contrôle du pays asiatique.
L'homme qui était président des États-Unis était Jimmy Carter.
Jimmy Carter a notamment empêché les athlètes de son pays de participer aux Jeux olympiques de Moscou en 1980. Les 447 athlètes américains ont dû payer le prix fort dans le sport : renoncer à leur rêve de devenir des olympiens et passer à côté des avantages qui accompagnent souvent cette opportunité unique de devenir riche, puissant et célèbre. Tout cela pour une cause « sans rapport » direct avec le sport.
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C'était un énorme sacrifice de la part des athlètes américains « innocents », sachant qu'il y avait une autre solution. Ils auraient pu faire ce que les athlètes britanniques ont fait. Le Royaume-Uni a boycotté les Jeux, mais les athlètes ont concouru individuellement.
Alors, qu’a fait le gouvernement américain pour « compenser » les athlètes américains ?
Il y a deux semaines, Jimmy Carter est décédé.
Une partie des hommages écrits en son honneur lors de ses funérailles rappelait les conséquences des Jeux de 1980, que les États-Unis avaient boycottés pour des raisons extérieures au sport.
Il a invité les athlètes américains concernés à la Maison Blanche, les a fêtés, les a reconnus officiellement en Amérique comme des olympiens et a décoré chacun d'eux du US Congressional Award, la plus haute distinction civile aux États-Unis.
Plusieurs années après le boycott, le président Jimmy Carter a rencontré un jour un athlète à l'aéroport. Il s'est rendu auprès de l'athlète et lui a présenté ses excuses en lui disant : « Je suis désolé ».
Ce fut une leçon pour le monde sur la façon de traiter les héros sportifs qui font le sacrifice ultime pour leur pays. Il a dû tirer des leçons de ce qui s'est passé aux Jeux olympiques de Montréal sur « comment NE PAS traiter les héros sportifs utilisés comme des pions politiques ».
C'était 1976.
La 21e Olympiade était sur le point de débuter dans la ville canadienne de Montréal.
Les États de la ligne de front en Afrique menaient une guerre de libération et d'indépendance. Ces pays partageaient des frontières communes avec l'Afrique du Sud. Il s'agissait notamment de l'Angola, du Mozambique, du Zimbabwe, de la Tanzanie, de la Namibie, etc. Le Nigéria était situé loin en Afrique de l'Ouest, mais en tant que « géant africain » incontesté à l'époque, probablement le seul pays africain doté de la puissance, des moyens et des ressources nécessaires pour défendre la cause de la lutte contre les derniers vestiges du colonialisme et de l'apartheid sur le continent, il était un leader de la lutte de la ligne de front, restant à l'avant-garde dans la quête de justice pour les « frères africains ».
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Avec la Tanzanie, le Nigéria a été à l’origine de 29 pays (dont 27 d’Afrique) qui ont boycotté les Jeux olympiques de 1976 pour la première fois de l’histoire.
C’était un prix énorme à payer pour les athlètes : renoncer à une chance unique et décisive (ainsi qu’aux avantages qui vont avec) pour lutter contre l’injustice envers leurs compatriotes africains.
Ce fut la première incursion politique majeure de ce type dans le sport international. Elle a donné naissance à ce qui est probablement le « pire » Olympiade olympique de l’histoire, qui a privé des centaines d’athlètes africains de l’opportunité de mettre en valeur leur talent et d’exploiter les opportunités qui auraient eu un impact positif et permanent sur leur vie d’olympiens et de médaillés potentiels.
C'était un véritable sacrifice. Les athlètes ont été expulsés des Jeux comme des chiffons sales.
Et qu'ont fait les gouvernements des 27 pays africains pour récompenser ou récompenser leurs athlètes ? A ce jour, 48 ans plus tard, rien ! Zéro ! Rien du tout !
Leur histoire et leur sacrifice ont été oubliés, enterrés dans les archives et recouverts de poussière, jusqu’à il y a deux ans.
Un humble citoyen nigérian, Allen Onyema, est venu, a entendu l’histoire des Jeux olympiques de Montréal et a décidé de faire ce que Jimmy Carter a fait il y a 45 ans, et même plus !
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Alors que Jimmy Carter était enterré en héros aux États-Unis, je me souvenais d’Allen Onyema, qui est toujours vivant et en pleine forme.
Il y a deux ans, devant un public qui comprenait des athlètes internationaux légendaires, Filbert Bayi de Tanzanie, Ron Freeman des États-Unis, tous les membres survivants de l'équipe olympique nigériane de 1976, Allen Onyema a organisé une réception où il a rappelé leur sacrifice, célébré et récompensé chacun d'entre eux.
Il a financé la construction d'un magnifique édifice dans les locaux de la plus importante institution diplomatique du Nigeria, l'Institut nigérian des affaires internationales à Lagos, avec un « Mur de la renommée » sur lequel étaient inscrits, en lettres d'or, les noms de tous les athlètes. La structure est devenue un monument national, pour toujours.
Allen les a également nommés « Ambassadeurs d’Air Peace », la plus grande flotte de compagnies aériennes commerciales privées d’Afrique, avec l’avantage de voler gratuitement et en classe affaires sur n’importe quelle ligne intérieure au Nigeria autant de fois que nécessaire, et sur un vol international par an, vers n’importe quelle destination du monde où Air Peace vole, pour le reste de leur vie. Je témoigne que nous bénéficions tous de ces avantages aujourd’hui.
En ce 18 janvier 2025, je pense à Jimmy Carter et Allen Onyema ! Que le Créateur de l'Univers les bénisse !
Dr Olusegun Odegbami, MON, OLY, AFNIIA, FNIS.