Par Damilola Oyelade & Ayodeji Abdul
En tant que jeune attaquant, l'agilité et le contrôle impressionnant du ballon d'Ugo Obi sur le terrain de football l'ont rapidement distingué de ses pairs. Sa capacité à se frayer un chemin devant des défenseurs énergiques et à marquer à n'importe quelle distance était sans pareille. Cette réputation lui a finalement valu un contrat de cinq ans avec le Tutuplatu FC, un club de football de niveau 1 évoluant dans la Ligue nigériane de football professionnel (NPFL).
Au cours des deux premières années de son contrat, tout semblait bien et il n'y avait aucun rapport de clash entre Ugo et la direction de sa nouvelle équipe. À la quatrième année cependant, la relation amicale entre Ugo et la direction du Tutuplatu FC a tourné au vinaigre. La genèse de la chute a commencé lors de la finale de la Coupe de la Ligue de Tutuplatu contre le Shawcross FC où Ugo s'est blessé aux ischio-jambiers au début du match. Tutuplatu a perdu la finale de la coupe; mais ce n'était que le début de leurs malheurs. Leur véritable cauchemar est survenu une semaine après le match lorsque le rapport médical a confirmé que leur athlète vedette, Ugo, serait incapable de jouer pendant au moins 8 mois. La nouvelle a été un coup dur et a menacé la position de Tutuplatu en tant que leader de la ligue.
Alors qu'il luttait contre la récupération et la dépression à la suite de sa blessure, Ugo a eu vent d'une découverte choquante; Tutuplatu a l'intention de résilier brutalement son contrat. Ugo a eu du mal à comprendre les informations étant donné qu'il aurait pu guérir plus rapidement en supposant que Tutuplatu n'ait pas manqué de verser son allocation de blessure, le rendant financièrement incapable de se payer un traitement médical approprié. Dans cette optique, Ugo a décidé d'engager des poursuites contre le club dans le cadre d'une action en violation des conditions fondamentales de son service, à savoir le non-paiement de son indemnité de blessure comme indiqué dans les termes de son contrat. Ugo a maintenant engagé le cabinet d'avocats Smith & Rothman LP pour examiner ses options et explorer les recours disponibles.
Avec une ligne d'action claire en perspective pour Ugo et son équipe d'avocats, ils sont prêts à engager des démarches formelles pour répondre aux griefs d'Ugo, mais il y a un revers majeur. La clause de règlement des différends du contrat d'Ugo prévoit ce qui suit :
S'il y a un différend entre le Club et le Joueur, le Joueur doit, en premier lieu, donner un préavis de 30 jours à la direction du Club indiquant les motifs du différend et si à l'expiration de la période de 30 jours, le différend a n'a pas été résolu, le joueur peut soumettre l'affaire à l'arbitrage en vertu de la loi de 2004 sur l'arbitrage et la conciliation (ACA).
Aussi simple que puisse paraître cette clause, elle soulève de nombreuses questions notamment quant à la nature des contrats sportifs et à la méthode appropriée de résolution des conflits de travail découlant des contrats sportifs.
Contrat de travail sportif au Nigeria
Généralement, le contrat de travail d'un footballeur est un contrat à caractère employeur-employé. Contrairement à l'opinion populaire, les directions de club exercent en réalité un contrôle considérable sur leurs joueurs en termes de condition physique, d'exclusivité, de respect des règles et de discipline du club et ce sont quelques-uns des facteurs qui ont aidé les tribunaux (dans des affaires très médiatisées comme Walker contre Crystal Palace Football Club Ltd et Singh contre National Review Board) pour parvenir à la conclusion que les officiels sportifs, les arbitres, les managers, les joueurs, etc. peuvent être classés dans la catégorie des employés et non comme des entrepreneurs indépendants comme beaucoup le pensent.
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En raison de la décision des tribunaux locaux et internationaux, il est maintenant fermement établi que les sportifs professionnels sont des salariés et sont donc régis par les règles du droit du travail qui offrent des droits statutaires de protection de l'emploi, y compris le droit de récupérer les émoluments impayés.
Validité des clauses compromissoires dans les contrats de travail sportifs
La conséquence de tout contrat sportif à saveur d'emploi est que c'est le NICN [National Industrial Court of Nigeria] qui aura le groupes de strolling juridiction au Nigéria pour entendre et trancher les différends en matière d'emploi résultant d'un tel contrat. Ce pouvoir de résoudre les conflits liés au travail est conféré au NICN en vertu de Chapitre 254C des Constitution de la République fédérale du Nigéria (1999 telle que modifiée) (la « Constitution ») et même lorsque les parties tentent d'étendre par elles-mêmes cette compétence exclusive à l'arbitrage en introduisant des clauses d'arbitrage pour le règlement des différends dans le contrat sportif, cette tentative échouera.
Une analyse détaillée de l'ACA révèle également que rien dans ses dispositions n'envisage que le NICN exécute une sentence émanant d'un panel arbitral mis en place pour trancher les questions d'emploi dans le sport. L'ACA ne reconnaît spécifiquement que les Hautes Cours (fédérales et d'État) comme forum pour la reconnaissance et l'exécution de ses sentences et, par là, si une sentence arbitrale est obtenue à l'égard d'une question liée à l'emploi dans le sport, le NICN (qui est le tribunal ayant compétence exclusive pour connaître des questions d'emploi) n'aura pas le pouvoir d'exécuter une telle décision.
La position ci-dessus a été affirmée dans Giuseppe Francesco E. Ravelli contre Digitsteel Integrated Services Limited . Dans cette affaire, l'une des parties à un contrat s'était adressée au NICN pour demander à la Cour d'exercer son pouvoir discrétionnaire en nommant des arbitres pour résoudre le différend entre les parties. À cet égard, l'hon. Le juge Kanyip a clairement estimé que l'intention de l'ACA était de résoudre les différends commerciaux et non les différends découlant de questions de travail et d'emploi et cela reste la décision qui prévaut au Nigéria concernant l'incorporation de procédures d'arbitrage dans les conflits du travail.
Dans une dimension différente et avec un élément de torsion à ce qui précède, l'instance dirigeante du football mondial (FIFA) vient de publier le règlement révisé de juin 2020 sur le transfert et le statut des joueurs (RSTP). Son article 22b traite de la compétence de la FIFA pour statuer sur les différends sportifs et stipule spécifiquement que : "Sans préjudice du droit de tout joueur ou club de demander réparation devant un tribunal civil pour les litiges liés au travail, la FIFA est compétente pour connaître des litiges liés au travail entre un club et un joueur de dimension internationale..."
En outre, par le même article 22 (b), les parties au conflit lié au travail ont le choix de faire valoir leur disparité devant un tribunal arbitral indépendant établi au niveau national dans le cadre de l'Association et/ou d'une convention collective à condition toutefois que, la clause compromissoire doit avoir été incluse directement dans le contrat de travail/la convention collective applicable. Une lecture combinée de l'article 22 (b) et de l'article 24 révèle que les Chambres de Résolution des Litiges de la FIFA seraient compétentes pour connaître des litiges découlant de contrats de joueurs ayant une dimension internationale. Cette disposition spéciale est entrée en jeu récemment lorsque la FIFA a imposé une interdiction de transfert à Rivers United pour rupture de contrat de travail entre le club et Samuel Akurugu, un footballeur international ghanéen. En appliquant les dispositions de l'article 22(b) et 24 au contrat d'Ugo, il peut donc sembler que la clause de règlement des différends (avec clauses d'arbitrage) dans le contrat d'Ugo serait efficace si Ugo était un acteur international comme dans le cas d'Akurugu.
La section D du cadre et des règles du NPFL est-elle juridiquement contraignante/inconstitutionnelle ?
L'article 59 des Statuts de la FIFA interdit généralement l'introduction de litiges sportifs devant les tribunaux ordinaires par les associations membres et les organismes affiliés. Afin de se conformer à cette disposition, le cadre et les règles de la NPFL prévoient que le comité d'arbitrage de la Fédération nigériane de football (NFF) est compétent pour régler tous les différends commerciaux entre un joueur et un club et que les décisions du comité doivent être définitif et contraignant pour toutes les parties concernées.
La Constitution qui est la loi suprême du pays et, à savoir, toute loi incompatible avec ses dispositions sera nulle, a prévu dans son Chapitre 254C que le NICN a compétence exclusive pour trancher les questions liées au travail. Cela dit, la section D des règles-cadres de la NPFL, qui prétend conférer compétence au comité d'arbitrage de la NFF pour résoudre les problèmes de travail découlant du contrat sportif, est clairement contraire à la Constitution et, en tant que telle, nulle. En somme, les règles-cadres de la NPFL ne peuvent pas écarter la compétence du NICN sur les questions de travail découlant des relations sportives.
Les deux raisons les plus importantes pour lesquelles l'accent est mis sur l'arbitrage en tant que mécanisme alternatif de règlement des différends dans les contrats sportifs sont peut-être la vitesse louable à laquelle les problèmes sont résolus et la confidentialité qu'il offre contrairement à l'exposition publique des audiences.
Bien que la philosophie sous-tendant l'inclusion de clauses d'arbitrage dans les contrats de travail sportifs soit compréhensible, il ne fait aucun doute que le NICN a fait preuve au fil des ans d'une grande efficacité et de dévouement dans la résolution des conflits du travail. Certes, le NICN encourage la résolution des conflits liés à l'emploi par le biais de ses mécanismes de RED assistés par les tribunaux. Le Centre ADR du NICN utilise des techniques de médiation et/ou de conciliation pour aider les parties à résoudre leur différend et à parvenir à un accord mutuellement acceptable.
S'il est réconfortant de savoir que des dispositions sont en place pour les mécanismes assistés de règlement alternatif des différends (ADR), il peut être plus rassurant pour les acteurs du monde commercial s'ils savent qu'en plus des mécanismes assistés par le NICN, il existe des tribunaux spécialisés /comités avec les ressources nécessaires et des arbitres formés professionnellement pour déterminer les conflits d'emploi découlant d'une transaction sportive complexe pour laquelle des compétences d'experts sont requises.
Lorsque les parties à une telle transaction commerciale ne sont toujours pas satisfaites de la décision de ce tribunal spécial, elles peuvent avoir la possibilité de demander que le litige soit transféré au tribunal général des prud'hommes pour une procédure judiciaire ordinaire.
Le NICN est capable de créer cette branche spéciale ou de constituer cette classe spéciale de tribunal en s'appuyant sur l'article 254 (C) (3) et (4) du CFRN qui prévoit essentiellement que le NICN peut établir un centre ADR pour la dispense rapide de justice à condition que rien n'empêche le NICN d'exercer un contrôle de surveillance sur les sentences, décisions, arrêts, etc. rendus par le tribunal arbitral, la commission, l'organe administratif ou la commission d'enquête désignée.
CONCLUSION
Au total, les enseignements suivants peuvent être déduits de l'histoire du contrat d'Ugo et des enjeux qui en découlent :
1. Les joueurs professionnels ne sont pas dans tous les cas des entrepreneurs indépendants car les contrats sportifs sont généralement rédigés avec l'intention que le club exerce un contrôle raisonnable sur le joueur. En tant que tel, la plupart des contrats sportifs peuvent être largement classés comme des contrats de travail et les joueurs ont donc droit aux droits statutaires du travail et à la protection offerte par le NICN ;
2. Le NICN est le tribunal compétent doté de l'autorité constitutionnelle pour résoudre les différends liés au sport et à l'emploi (à l'exception de ceux qui ont une saveur statutaire) et même lorsqu'il peut faire appel aux étapes initiales d'un contrat de travail sportif pour inclure l'arbitrage comme mode de résolution. litiges, les parties doivent examiner attentivement leur choix et la possibilité qu'une telle clause soit inapplicable ;
3. Enfin, ce n'est qu'avec les conseils juridiques d'experts dans les domaines du droit du sport et du travail que les joueurs et leurs clubs peuvent naviguer dans les eaux troubles des contrats de travail sportifs et autres accords connexes.
Notes
je. (1910) 1 Ko 87.
ii. (Non publié, 3 décembre 2001) ET Affaire 5203593/99
iii. (Non publié) Poursuite n° NICN/LA/599/2016 ; Cette position a également été réaffirmée à l'Académie maritime de Nig. v. AQS (2008) All FWLR (Pt. 406) 1872 à 1890 et Compagnie Générale de Géophysique v. Etuk (2004) 1 NWLR (Pt.853) 20
iv. Clairement pas ce qui est envisagé en vertu de l'article 254C de la Constitution qui confère une compétence exclusive au NICN en ce qui concerne les questions connexes
v. https://www.ghanaweb.com/GhanaHomePage/SportsArchive/FIFA-bans-Rivers-United-FC-for-trois-transfer-windows-over-unpaid-Samuel-Akurugu-entitlement-990328
vi. Section D du cadre et des règles du NPFL
vii. Article 1 (3) du la Constitution de la République fédérale du Nigéria (CFRN)