La carrière unique de la légende de l'Espanyol Thomas N'Kono a fait de lui un pionnier des gardiens de but africains en Europe et une source d'inspiration pour les gardiens de la Liga du passé, du présent et du futur.
International hautement décoré avec le Cameroun pendant près de 20 ans, il est devenu très aimé dans toute la Liga pendant près d'une décennie dans la première équipe de l'Espanyol dans les années 1980, et contribue toujours de manière précieuse en tant qu'entraîneur au stade RCDE.
Né le 20 juillet 1956 à Dizangue, N'Kono s'est fait connaître au Canon de Yaoundé, où il a remporté cinq titres nationaux et deux Ligues des champions africaines. Les performances exceptionnelles du Cameroun lors de la Coupe du monde 1982 en Espagne, lorsqu'en tant que capitaine national, il n'a concédé qu'un seul but en trois matchs, ont conduit à un passage en Liga avec l'Espanyol.
N'Kono a gardé une feuille blanche dans un 1-0 contre le Racing Santander au stade de l'Espanyol puis Sarria lors de ses débuts en Liga, et s'est rapidement imposé comme le premier choix. Au cours de 241 matchs de LaLiga sur huit saisons, il est devenu un favori parmi les fans de Periquitos en raison de ses réflexes acérés, de son superbe athlétisme et de sa forte personnalité et de son leadership.
Lire aussi: L'entraîneur d'Onyekuru, Terim, ressent les prières à Galatasaray, plein d'espoir de survivre à la maladie à coronavirus
Ceux-ci ont souvent tous été affichés lors du refus des voisins de Barcelone lors des derbies de la capitale catalane, comme la victoire 1-0 à domicile à Sarria en décembre 1983. Il y a également eu une célèbre feuille blanche lors d'une victoire 2-0 contre le Real Madrid en mars 1985.
Un autre temps fort a été la course de l'Espanyol à la finale de la Coupe UEFA 1987/88, avec le futur entraîneur de Barcelone Ernesto Valverde et l'attaquant blaugrana Angel 'Pichi' Alonso dans l'équipe, pour finalement perdre de manière déchirante face au Bayer Leverkusen aux tirs au but dans le match décisif.
Au moment où il a quitté Sarria en 1990, N'Kono avait joué plus de fois pour l'Espanyol que n'importe quel étranger et avait participé à plus de matchs de LaLiga que tout autre Camerounais de l'histoire. Alors que ces deux records sont tombés depuis - au profit du futur collègue Mauricio Pochettino et de son compatriote Samuel Eto'o - N'Kono reste sans aucun doute l'une des figures les plus emblématiques de l'histoire de la Liga.
Il y avait aussi une renommée internationale; ses 112 sélections au Cameroun comprenaient la victoire de la Coupe d'Afrique des Nations 1984 et l'aide mémorable des Lions indomptables, détenteurs du choc argentin 1-0 lors du match d'ouverture de la Coupe du monde 1990. En fait, ses performances en atteignant les quarts de finale de ce tournoi en Italie ont inspiré Gigi Buffon, 12 ans, à devenir gardien de but et, des années plus tard, à nommer son fils Thomas d'après son idole.
Après avoir quitté l'Espanyol, N'Kono est resté dans le nord-est de l'Espagne, jouant pour les clubs catalans Sabadell et Hospitalet avant de passer en Bolivie [où il a remporté deux médailles en championnat avec Bolivar de la Paz], au Brunei et en Indonésie avant de finalement prendre sa retraite en tant que joueur âgé de 45 ans. .
Sa carrière d'entraîneur a commencé en aidant le Cameroun à remporter des médailles d'or aux Jeux olympiques de 2000, lorsque le gardien de but était alors âgé de 16 ans, Carlos Kameni, qui suivra plus tard N'Kono en jouant en Liga avec l'Espanyol. Un autre protégé était Jacques Songo'o, qui a remporté le trophée de LaLiga avec le RC Deportivo en 1999/2000.
Depuis 2003, N'Kono est revenu à l'Espanyol, entraînant d'abord les jeunes gardiens du club, puis utilisant toute son expérience et ses connaissances lorsqu'il travaillait avec des seniors tels que Gorka Iraizoz, Kameni, Kiko Casilla, Pau Lopez et l'actuel numéro un Diego Lopez.
Un modèle pour une génération de gardiens de but africains, et maintenant un nourricier de nouveaux talents émergents de la Liga, la carrière unique de N'Kono fait de lui l'une des figures les plus respectées et les plus aimées du football espagnol, africain et mondial.