EXCLUSIF : Lookman mérite le respect de l'Atalanta ; Boniface aurait été parfait en Serie A – Simy Nwankwo

Simeon « Simy » Nwankwo est un joueur qui sera toujours mentionné lorsqu'il s'agira des Nigérians qui ont fait leurs marques dans la ligue italienne.

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Bien qu'il n'ait joué que dans des équipes modestes comme Salernitana et Crotone, Nwankwo a montré sa qualité en marquant des buts en division inférieure ainsi qu'en première division italienne, la Serie A.

Dans cette interview exclusive avec Completesports.com's JAMES AGBEREBI, le joueur de 33 ans, qui est actuellement au Nigeria, a parlé de ses exploits dans la ligue italienne, des sagas de transfert impliquant Victor Osimhen et Ademola Lookman, de la Coupe du Monde de la FIFA 2018 en Russie, de son idole de football et d'autres choses intéressantes.

Les championnats italiens ont commencé, le mercato estival est toujours en cours et vous êtes de retour chez vous. Y a-t-il un transfert en préparation ? Que se passe-t-il ?

Pour le moment, je suis libre de tout contrat, mais dans les négociations de transfert, nous n'avons pas grand-chose à dire, je ne sais pas ce qui se passe, c'est mon agent qui dira quelle est la situation, mais je sais que je dois juste attendre et être patient et j'espère que la bonne opportunité se présentera.

Il s'agit maintenant de discussions et de trouver la bonne solution, nous devons donc être patients et voir ce qui se passe dans les prochains jours.

Regardons votre performance de la saison dernière à Salernitana, par rapport aux saisons précédentes, comment l'évalueriez-vous ?

C'était une saison difficile, mais nous avons commencé plutôt bien, pleins de confiance. Après la relégation, nous avons essayé de construire quelque chose pour remonter, mais ce n'est jamais facile quand il faut beaucoup de changements. En arrivant d'un autre championnat, beaucoup de joueurs étaient mécontents, certains essayaient de partir, de nouveaux arrivaient et rencontraient des difficultés, car l'ambiance n'était pas vraiment au beau fixe. C'était dur, les gens étaient mécontents de la relégation. Du coup, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu, et nous avons dû changer d'entraîneur en cours de saison, apportant de nouvelles idées tous les deux ou trois mois.

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Cela nous a affectés, a affecté l'ambiance générale, mais sur le plan individuel, j'ai dû faire comme je l'avais fait toutes ces années : être fort, régulier, essayer de jouer du mieux que je pouvais et d'apporter ma contribution, marquer quelques buts ici et là, mais au final, peu importe, car c'est un jeu collectif et seul le résultat collectif, obtenu ensemble, compte. Je ne dirais pas que c'est positif, mais il y a beaucoup d'enseignements à tirer et cela nous a rendus plus forts, c'est sûr.

Lors de la saison 2019/2020, pendant votre passage à Crotone, vous êtes devenu le premier Africain à être nommé meilleur buteur d'un championnat professionnel italien. Parlez-nous de cette saison.

C'était une saison de football normale. J'étais dans une équipe différente, l'énergie était plus positive, l'équipe existait depuis deux ans, les liens étaient bons, les supporters et l'entraîneur étaient bons. Nous avons fait une bonne saison collectivement, ce qui était le plus important. Les récompenses sont attribuées aux individus lorsque le collectif fonctionne. Si l'équipe ne joue pas bien, il est difficile pour un joueur individuel de réussir.

Mais l'important n'était pas le titre de meilleur buteur, mais la victoire en championnat (Serie B) et la montée en première division, car c'était l'année de la COVID et les défis étaient nombreux, mais nous avons été forts et avons maintenu notre attitude. Même pendant le confinement, nous n'avons pas lâché prise et j'en suis ressorti encore plus fort, grâce à une belle série vers la fin. Entendre parler de ce record et de ce qu'il signifiait, je pense que c'est quelque chose que je savourerai à la fin de ma carrière.

Et la saison suivante (2020/2021), vous avez marqué 20 buts en Serie A et malgré la relégation, on s'attendait à ce que les grands clubs soient intéressés mais cela ne s'est pas passé comme ça, que s'est-il passé ?

Le football est un jeu où l'on ne peut rien prédire, mais je suis un gars reconnaissant parce que je sais d'où j'ai commencé et d'où je viens et je sais jusqu'où je suis arrivé et je suis reconnaissant pour chaque situation, chaque opportunité que j'ai eue, chaque club pour lequel j'ai joué et je n'ai rien de tel que des souvenirs tristes.

Je suis arrivé là où je suis arrivé et je crois que c'était mon objectif. J'ai rencontré de nouvelles personnes, construit quelque chose d'important, j'ai beaucoup appris, j'ai beaucoup contribué, et c'est tout ce qui compte. Peu importe où l'on va. C'était une bonne année, un bon parcours, et c'était aussi ma dernière année à Crotone. 20 buts, c'était fantastique, mais à la fin, nous avons été relégués et on revient au même. Quand on ne réussit pas bien en équipe, peu importe ce qu'on fait individuellement.

Y a-t-il eu des clubs de haut niveau qui ont manifesté leur intérêt après vos performances impressionnantes en Serie A cette saison-là ?

Oui, il y a eu des contacts, mais je ne décide pas seul dans ce genre de situation. Mon club doit négocier et décider sur quel marché il veut aller. Je ne veux pas me battre avec mon club. J'y ai passé cinq ans et j'en garde de très bons souvenirs. Je n'ai jamais affronté aucun club de ma vie. Crotone était une famille pour moi. Je suis devenu père là-bas. Impossible de me battre avec eux. J'ai fini à Salernitana. Cette saison-là, c'était bien. Je suis remonté en Serie A, donc je ne peux pas me plaindre.

Depuis quelque temps, les attaquants nigérians suscitent l'intérêt des grands clubs italiens et connaissent également de bons résultats. Victor Osimhen, Ademola Lookman et Victor Boniface ont failli rejoindre Milan. Quelle pourrait être la raison de cet intérêt ?

C'est une question de génération, et le Nigeria a la chance d'avoir beaucoup d'attaquants en ce moment. La Serie A est un championnat très tactique, l'un des plus difficiles pour les attaquants, car il est très compact, il y a beaucoup de tactique et je pense qu'il est numéro un en Europe, donc mon parcours a été bon. Avant moi, il y avait beaucoup d'attaquants nigérians, Obafemi Martins a fait son truc, Nwankwo Kanu a fait de même, et après mon bon parcours, Victor Osimhen a dominé, il est l'un des meilleurs et des plus puissants attaquants en vie aujourd'hui. Ademola Lookman a été phénoménal, même s'il n'est pas un attaquant absolu, mais il est aussi spécial, il est actuellement élu Footballeur africain de l'année.

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Je pense que dans les prochaines années, davantage de Nigérians vont arriver parce qu'ils comprennent mieux maintenant et c'est une bonne génération d'attaquants de haut niveau et la compétitivité qui ressort, en particulier dans l'équipe nationale où vous avez beaucoup de numéros à choisir, Victor Boniface aurait été un choix parfait (en Serie A) parce qu'il est techniquement doué pour jouer dans des petits espaces, dans une très bonne forme physique, donc dans les prochaines années, davantage de Nigérians arriveront.

Examinons les récents problèmes de transferts impliquant des clubs italiens et des stars nigérianes. Après Osimhen et Naples, c'est au tour de Lookman et de l'Atalanta. Pourquoi cela continue-t-il ?

C'est une situation sensible, de l'extérieur c'est très difficile de savoir ce qui se passe mais c'est aussi une situation où nous, en tant que footballeurs, nous avons des rêves, nous avons des ambitions et quand nous sommes dans une équipe, je parle maintenant en tant qu'Africain, en tant que Nigérian parce que je sais comment nous pensons et comment nous réagissons aux choses, quand nous sommes dans une équipe, nous donnons le meilleur de nous-mêmes, nous donnons tout et en même temps nous exigeons que vous nous montriez du respect.

Si je vous donne beaucoup, j'attends de vous que, lorsque je vous demande quelque chose qui me semble bon pour moi, vous fassiez des compromis et que vous soyez en partenariat avec moi. Mais ce n'est pas seulement le cas des joueurs nigérians, comme Alexander Isak. Il a donné le meilleur de lui-même et c'est parce qu'il est bon, c'est pourquoi tout cela arrive. S'il ne fait pas une bonne saison, le club voudrait le quitter. Maintenant, il se porte bien et aspire à une nouvelle étape dans sa carrière. On dit qu'il n'est pas reconnaissant.

Comme je l'ai dit, j'ai eu ma propre situation, mais je ne me suis pas battu avec le club pour des raisons personnelles. Ces deux dernières années, les gars ont été fous. Je pense que c'était très injuste. Naples a été très injuste envers Victor, car on ne peut pas me dire qu'après 33 ans, quelqu'un arrive et vous apporte un trophée, car je le connais très bien, je sais tout ce qu'il a donné. Les gens parlent de tout ce que Naples lui a donné, mais ils ont oublié de le dire. Quand il a fait une demande, ils ont essayé de rendre les choses difficiles et les gens de l'extérieur ne comprenaient pas ce qui se passait. C'est toujours la faute du joueur, on est habitués, mais au final, il est heureux là où il est, c'est tout ce qui compte.

Pour Ademola, il a tout donné, a inscrit un triplé en finale de la Ligue Europa et voulait franchir une nouvelle étape dans sa carrière. L'année dernière, c'était le PSG qui l'avait bloqué, maintenant c'est l'Inter Milan qui le bloque. Je trouve dommage que les clubs se comportent ainsi. Il faut trouver un compromis avec les joueurs et tenir compte de leurs rêves. Il ne faut pas être égoïste et ne penser qu'à soi, car s'il ne se donne pas à 100 %, il aurait été évincé. Mais quand il donne tout pendant trois ans et exige de progresser, je pense que le club devrait avoir la sensibilité nécessaire pour comprendre qu'il est aussi un homme et que nous jouons avec des chiffres comme l'âge. Sur un plan personnel, c'est honteux.

Et quel conseil donneriez-vous à Ademola Lookman maintenant qu'il est de retour à l'Atalanta ?

Je ne pense pas qu'Ademola ait besoin de conseils. C'est un professionnel de haut niveau. La relation avec les supporters serait ce qu'elle serait, mais les supporters seraient toujours égoïstes, partout dans le monde. Ils se fichent de toi. Tant que tu gagnes pour eux, tu leur dois quelque chose. J'y suis habitué. Même dans les grands clubs, les petits clubs et même au Nigeria, c'est pareil partout. Les supporters ne connaissent pas la dynamique interne et, au final, ils ne diront que ce qu'ils voient aux informations. Quelqu'un peut raconter une fausse information et, une fois que les supporters l'ont lue, ils s'y conforment.

Comme je l'ai dit, je n'ai rien à dire à Ademola, c'est un professionnel de haut niveau et il saurait comment gérer la situation, il a son équipe, sa famille, l'actuel joueur africain de l'année et mérite le respect total et maximal de toutes les parties impliquées, le club, les fans, il n'est pas un joueur moins que quiconque et devrait être traité comme l'un des meilleurs joueurs du monde.

Maintenant, regardons votre carrière chez les Super Eagles, à quoi cela ressemblait-il lorsque vous avez été sélectionné pour la Coupe du Monde de la FIFA en 2018 ?

C'était un rêve devenu réalité, car en tant que jeune enfant ayant grandi dans les rues du Nigéria, je sais que le football est l'un des éléments qui nous unissent tous. Quand le Nigéria joue, tout le pays s'immobilise. Pouvoir être assis là, porter le maillot et s'imposer comme footballeur, c'est tout pour moi. Malheureusement, je ne suis pas resté longtemps chez les Super Eagles, même à mes meilleures années, je n'étais même pas pris en compte. Je jouais dans l'un des cinq meilleurs championnats du monde et je marquais des buts, mais je n'ai jamais été retenu. Le Nigéria a eu la chance de compter de nombreux bons attaquants ces dix dernières années. À mon arrivée, il y avait Odion Ighalo, qui vivait une expérience fantastique.

Mais j'ai apprécié chaque instant passé avec les gars et j'ai essayé de donner tout ce que je pouvais et à la fin de la journée, vous devez être fier de représenter votre pays car c'est la chose la plus importante pour tout joueur de football de faire partie de la Coupe du monde qui est le plus grand festival sportif au monde et je ne peux rien y changer.

Les Super Eagles étaient tout près d'un match nul contre l'Argentine lors de leur dernier match de groupe en 2018, ce qui leur aurait permis de se qualifier pour les huitièmes de finale, mais ils ont encaissé un but en fin de match et se sont finalement inclinés 16-2. Selon vous, qu'aurait-on dû faire différemment lors de ce match ?

Nous n'étions pas sous pression, l'Argentine l'était, car à ce moment-là, nous vivions nos meilleures 30 minutes. Après l'entrée en jeu d'Ighalo, nous vivions nos meilleures 30 minutes de Coupe du monde, pressant l'une des plus grandes équipes du monde, nous créant des occasions et nous étions tout près, mais nous avons manqué de chance sur le but. C'est facile d'en parler une fois le but terminé, mais au final, nous avons fait une bonne prestation. Nous étions tout près, mais malheureusement, nous n'avons pas réussi à nous qualifier.

Après la Coupe du monde 2018, de nombreux fans nigérians s'attendaient à vous voir davantage dans l'équipe des Super Eagles, mais vous n'avez jamais été rappelé, quelle est la raison ?

J'ai été relégué cette année-là et après la Coupe du monde, nous avons eu une saison en deuxième division et c'est à ce moment-là que j'ai commencé la meilleure phase de ma carrière. J'ai eu trois ans où j'ai marqué environ 55 buts, j'en ai fait 15, 20 et encore 20 buts consécutifs, mais je n'ai jamais été pris en compte, mais je n'ai jamais perdu le sommeil à cause de ça.

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Les entraîneurs avaient d'autres choix à faire : Osimhen est arrivé, Paul Onuachu marquait des buts. Est-ce que je méritais une autre chance de concourir ? Oui, est-ce que j'aurais pu en faire plus ? Oui. Mais je n'ai rien à redire, comme je l'ai dit, être entraîneur n'est pas facile. Il doit faire ses choix et les joueurs que nous avions à l'époque étaient performants : Osimhen, Ighalo, Onuachu, Terem Moffi et Cyriel Dessers. Donc, c'est bien, car le Nigeria a de la chance et je suis maintenant un supporter et je suis toujours en contact avec l'équipe.

Il est possible que les Super Eagles ne se qualifient pas pour la Coupe du Monde de la FIFA 2026. Avez-vous encore un espoir qu'ils y parviennent ?

Oui, je crois fermement que nous pouvons le faire, car nous en avons les ressources, mais tout dépend de notre préparation. On pense que le football se résume aux joueurs. Non, il s'agit de structure, de préparation, de culture, et c'est là qu'il faut revenir, revenir à la culture, car nous avons perdu le contact avec notre culture, et cela se ressent chez les supporters. Je ne pense pas que le pays s'arrête comme il le faisait autrefois, et cela montre à quel point nous l'avons perdu.

Avons-nous les joueurs pour réussir à 100 % ? N'oublions pas que nous avons toujours l'un des meilleurs attaquants du monde, Osimhen, le Joueur africain de l'année, l'un des meilleurs défenseurs africains, Troost-Ekong, l'un des meilleurs ailiers, Moses Simon, et Wilfred Ndidi au milieu de terrain. Mais il nous reste encore à réunir tous les éléments, la préparation et l'organisation doivent être parfaites, mais comme je l'ai dit, je suis convaincu que nous pouvons encore y arriver.

On entend souvent les footballeurs parler de leurs sources d'inspiration. Dans votre cas, qui était votre source d'inspiration ?

La personne qui m'a inspiré, c'était Papilo Nwankwo Kanu. C'était mon idole, ma référence. L'histoire de son opération cardiaque et de son retour à la compétition n'est pas pour tout le monde. On ne sait pas tout ce qu'il a traversé. Je l'ai rencontré pendant la Coupe du monde 2018, et son histoire a tout changé pour moi.
Nwankwo Kanu du Nigéria lors de la demi-finale de la CAN 2004 entre la Tunisie et le Nigéria

Ensuite, il y a Emmanuel Adebayor, une personne très spéciale pour moi, qui a joué pour mon club d'enfance, Arsenal, et qui nous a laissé de précieux souvenirs. Pour moi, c'est Adebayor et Kanu, mais Kanu était ma référence.

Enfin, quels conseils donneriez-vous aux futurs joueurs nigérians qui aspirent à réussir dans le jeu ?

Ils devraient laisser tomber leurs téléphones et aller jouer au football, apprendre le football dans la rue, car maintenant, tous les enfants sont à la maison avec leurs téléphones, attendant un terrain synthétique pour jouer. C'est le Nigeria, nous avons grandi dans la rue, c'est cet état d'esprit qu'il nous faut. Les joueurs qui atteignent le sommet ne représentent qu'un pour cent des joueurs. Il faut être exceptionnel et si vous avez le talent mais pas la volonté, vous n'y arriverez pas.

Les gens pensent que sortir pour jouer au football est juste amusant, non, c'est la guerre, donc il faut être prêt et on gagne beaucoup à jouer dans la rue, donc ces jeunes devraient laisser tomber leurs téléphones et jouer au football.