Il ne peut y avoir que deux ans de compétition pour l'année dorée de l'athlétisme - l'athlétisme au Nigeria.
En 1996, le Nigeria s'est hissé au sommet de la gloire olympique, remportant quatre médailles, dont une toute première médaille d'or olympique individuelle !
En fait, 1996 a été marquée par de nombreuses premières dans l'athlétisme nigérian. C'est l'année où Falilat Ogunkoya est entré dans l'histoire en tant que premier athlète nigérian d'athlétisme à remporter une médaille individuelle aux jeux quadriennaux.
C'était aussi la première fois que le Nigeria remportait une toute première médaille au printemps grâce à la victoire de Mary Onyali en bronze au 200 m.
L'année a également vu une autre première : une double médaille remportée par un athlète dans l'histoire de la participation du Nigeria aux Jeux via la médaille de bronze du 400 m et la médaille d'argent du 4x400 m de Falilat Ogunkoya.
C'était aussi l'année où trois records africains ont été établis par des athlètes nigérians aux mêmes Jeux olympiques, à savoir la course de 49.10 m en 400 secondes d'Ogunkoya pour remporter une médaille de bronze ; le record 3.21.04x4m du 400/7.12/XNUMX établi par le quatuor d'Ogunkoya, Charity Opara, Fatimah Yususf et Bisi Afolabi et bien sûr le saut massif et médaillé d'or de XNUMXm d'Ajunwa au saut en longueur.
En dehors des Jeux olympiques, Francis Obikwelu est devenu le premier et jusqu'à présent le seul Nigérian à réussir un doublé de sprint aux Championnats du monde juniors de l'IAAF (aujourd'hui World Athletics) à Sydney, en Australie.
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Si 1996 fut l'année de la gloire olympique, 1998 fut tout aussi indélébile. C'était l'année où les athlètes nigérians ont fait la une des journaux du circuit mondial d'athlétisme et au-delà.
C'était l'année où deux jeunes athlètes, Seun Ogunkoya et Glory Alozie ont pris d'assaut la scène internationale comme un coup de tonnerre et ont séduit le monde entier.
Seun, un coureur de 10.15 secondes à peine deux ans avant le début de 1998, brandissait les 9.97 secondes qu'il avait courues en septembre de l'année précédente comme sa seule prétention à la célébrité. Il a cependant prouvé qu'il était fait pour la grande occasion lorsqu'il a fait savoir qu'un sprinteur de classe mondiale a émergé après avoir couru 9.96 secondes à Zurich pour vaincre le grand Frankie Fredericks qui, deux ans plus tôt, avait été battu aux titres olympiques de sprint par deux records du monde (Donovan Bailey ,19.84 secondes au 100 m et la course de 19.32 secondes de Michael Johnson au 200 m).
Seun a «écrasé», pour ainsi dire, Fredericks à nouveau aux Championnats d'Afrique à Dakar, au Sénégal, quelques semaines plus tard, avant de courir 9.92 secondes pour se classer deuxième à la Coupe du monde d'athlétisme (aujourd'hui Coupe continentale) à Johannesburg plus tard en septembre. Il a été classé numéro sept mondial cette année-là par l'influent Track and Field News. Comme Seun, Alozie, une coureuse de 13.30 secondes au 100 m haies en 1996, a commencé 1998 avec une seule course en 13 secondes, sa performance de 12.96 en 1997.
Elle a commencé 1998 avec un record personnel de 12.85 secondes, amélioré à 12.66,12.46, 12.44 et 12 secondes à deux reprises pour établir un nouveau record africain et une place dans le top 12.58 de tous les temps à l'époque. Elle a également remporté la Coupe du monde puisqu'elle est sortie la meilleure (100 secondes) du XNUMX m haies à Johannesburg.
Elle a remporté 15 des 17 courses cette année-là et a été nommée meilleure coureuse de haies de sprint au monde en 1998 par Track and Field News.
Si Seun et Alozie ont choqué le monde des observateurs en étant relativement inconnus, le duo de (Falilat) Ogunkoya et Opara a dominé la scène mondiale du 400 m.
C'était la première et jusqu'à présent la seule fois où des athlètes nigérians domineraient un événement et seraient classés 1 et 2. Alors qu'Ogunkoya était classée meilleure après avoir remporté la finale du Grand Prix à Moscou cette année-là, Opara était la leader mondiale avec sa performance de 49.29 secondes. au Golden Gala à Rome, en Italie.
Ogunkoya irait un cran plus haut en remportant tous les titres mondiaux disponibles proposés cette année-là. Elle a remporté le titre du 400 m lors de la Coupe du monde d'athlétisme en Afrique du Sud quelques semaines après avoir réussi un doublé 200 m/400 m aux Championnats d'Afrique de Dakar.
Elle a également terminé deuxième du 200 m, avec un impressionnant 22.25 secondes derrière la grande Marion Jones. Son temps était une confirmation des 22.22 secondes qu'elle avait courues pour remporter la médaille d'or au demi-tour à Dakar quelques semaines plus tôt. Elle a également remporté le titre du 400 m aux Goodwill Games aux États-Unis, désormais interrompus, avant de remporter le titre du Grand Prix à Moscou.
En fait, l'épreuve du 400 m cette année-là a été réduite à une lutte pour la suprématie entre les deux Nigérians après qu'Opara ait pris une avance de 5-0 lors des confrontations face à face entre les deux.
Ogunkoya a récupéré pour égaliser le match 5-5 avec sa victoire à Rome avant de venir en Afrique du Sud plus tard en septembre pour couronner son incroyable année avec deux médailles à la Coupe du monde.
Elle a également été classée troisième meilleure femme au classement général cette année-là.
Alors, quelle serait l'année en or pour l'athlétisme nigérian ?
Journaliste chevronné, Uzor Odigbo estime que 1998 a été l'année dorée du Nigeria.
"Ce devrait être 1998 lorsque toutes les athlètes féminines d'élite nigérianes ont dominé leurs épreuves sur le circuit. (Fali) Ogunkoya, Opara et Alozie étaient en feu et se sont classées premières dans leurs épreuves, le Nigeria dominant la scène du 400 m. Ces exploits n'ont pas été égalés jusqu'à aujourd'hui », a déclaré Odigbo, qui couvre l'athlétisme depuis plus de 25 ans.
Ancienne reine africaine de l'athlétisme, Mary Onyali pense qu'aucune année ne peut être comparée à 1996, l'année où elle a remporté une médaille individuelle aux Jeux olympiques et l'année où la grande Ajunwa a sauté dans l'immortalité au saut en longueur.
La quarte de mille Fatimah Yusuf, la première femme nigériane à courir moins de 51 secondes sur 400 m (en tant que junior) pense que 1996 et 1998 ont été vraiment dorées.
« En 1996, nous avions deux athlètes en finale du 400 m féminin et nous avons remporté une médaille de bronze. Nous avons également remporté une médaille d'argent méritée au relais 4x400m », a déclaré Yusuf.
Osheku : 1996,1998, XNUMX, mes meilleures années en tant qu'entraîneur
Entraîneur d'athlétisme de premier plan, le chef Tony Osheku a été un participant actif au cours des deux années à l'étude et il a parlé à Complete Sports de son dilemme.
"En fait, les deux années (96 et 98) ont été mes meilleures années en tant qu'entraîneur. En 1996, j'étais une recrue en tant qu'entraîneur et j'ai eu l'occasion d'assister à quelques grands prix. Aller aux Jeux olympiques pour la première fois et revenir avec deux médailles a été énorme.
« Fali (Ogunkoya) était classée numéro trois mondiale sur 400m derrière (Marie-José Perec) et Cathy (Freeman). Certaines personnes pensaient que sa performance était un coup de chance, nous étions donc déterminés à travailler plus dur pour leur prouver le contraire. Nos meilleurs Jeux olympiques en tant que pays ont eu lieu en 1996 sans oublier que (Mary) Onyali a également remporté une médaille de bronze au 200 m tandis que Chioma (Ajunwa) a remporté notre première médaille d'or olympique.
"Puis en 1998, World Athletics a introduit la série Golden League qui a maintenant été baptisée Diamond League. J'ai voyagé à toutes les réunions de la Golden League et j'ai été tellement impressionné par le nombre d'athlètes nigérians qui participent au circuit.
"Le monde entier a été témoin de la percée de Glory Alozie qui était classée numéro un cette année-là en haies hautes et Seun Ogunkoya qui était sous ma tutelle a surpris les meilleurs sprinteurs du circuit lorsqu'il a remporté à Zurich, l'une des étapes les plus prestigieuses de la Ligue d'Or.
"Cette même année, Charity Opara a remporté les trois premières rencontres de la Golden League à Oslo, Rome et Monaco et elle a réalisé un PB (record personnel) de 49.29 secondes cette même année.
«À la fin de l'année, Track and Field News a classé les deux Nigérians 1-2, Fali obtenant le classement n ° 1 et Opara n ° 2 après s'être rencontrés 10 fois dans le circuit et se contenter d'un match nul 5-5!
"J'étais particulièrement heureux d'être nigérian cette année-là car dans la plupart des ligues d'or, on pouvait voir 8 à 10 athlètes nigérians participer à une réunion.
« Lors d'une rencontre, j'ai dîné avec les athlètes suivants : Fali, Opara, Alozie, Seun, Davidson, Osmond, Asonze, Ajunwa, Onyali, Atede, Deji et Bisi. Obikwelu n'était pas dans cette rencontre.
« 1998 a également été l'année où l'inconnu Nduka (Awazie) a remporté le titre mondial junior du 400 m avec 45.54 PB et il est arrivé au championnat le jour même de sa manche.
« Clément Chukwu a également été un vainqueur surprise à Dakar (Championnats d'Afrique) 44.65. Honnêtement, 1998 a été l'année où nous avons eu de nombreux athlètes de haut niveau dans le circuit.
"Je me souviens du GP de Lausanne, lorsque tous les athlètes sont arrivés à l'aéroport, un bus était à l'aéroport pour transporter tous les athlètes à l'hôtel et à ma grande surprise, ils ont envoyé une voiture spéciale pour nous chercher Fali et moi à l'hôtel en tant que invité spécial et d'autres athlètes étaient les vedettes de nous et je me sentais au sommet du monde. Fali n'a pas déçu car elle a remporté la compétition alors que sa compatriote Opara était deuxième.
"Je crois vraiment qu'avec la bonne structure, nous pouvons encore imiter ce que nous avons réalisé en 1996 et 1998."
Par Dare Esan
1 Commentaires
Excellente critique. Merci d'avoir remis en lumière les exploits de nos athlètes en 1996 et 1998. Je me souviens encore des images granuleuses à la télévision de Fali et Opara se battant pour se surpasser sur la piste en 1998.
C'était une bonne année pour être un Nigérian.