Pourquoi Uyo, petite métropole émergente et décontractée située à l'extrême sud du Nigéria, est-elle la seule à posséder le seul stade approuvé par la FIFA pour accueillir les matchs internationaux de catégorie A du Nigéria ?
C'est incroyablement incroyable, et pourtant c'est vrai. Avec le palmarès du Nigeria en matière de performances et de football, aucun autre stade du pays ne peut accueillir le plus haut niveau de football !
La réponse à cette question est très simple, trop simple pour être vraie. En fait, elle est si élémentaire que, pour un pays comme le Nigeria, réputé pour être un passionné de football, c'en est honteux.
La réponse n’est pas sorcier.
C'est l'herbe. Cette pelouse plate, luxuriante, belle, bien entretenue et verte qui recouvre ce magnifique stade d'Uyo, qui se distingue majestueusement des autres stades du Nigeria.
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Même le stade national MKO Abiola d'Abuja, la capitale fédérale, le plus beau et le plus moderne complexe sportif de toute l'Afrique, est « mort » d'activité majeure, même au-delà du football, parce que la surface où se déroulent les grands matchs de football n'est pas assez bonne.
Ironiquement, c’est la présence de ces grands matchs, organisés ici, qui peut impacter, animer et transformer l’ensemble du complexe sportif en un centre social pour tous les adeptes du sport à Abuja.
Le gazon est si important et si puissant dans l'écosystème du football. Le fait est, souvent sous-estimé, que c'est le gazon synthétique qui domine. Il est essentiel au football. Rien ne lui est comparable, et rien ne peut lui être opposé. C'est aussi simple que cela.
Il n'est peut-être pas facile pour le commun des mortels, sans expérience personnelle du football de haut niveau, d'en apprécier pleinement l'importance et de comprendre les liens complexes entre la pelouse d'un terrain et l'expérience footballistique, l'industrie du football, le développement complet des joueurs, le sérieux des supporters, la ferveur des foules, la meilleure couverture télévisée et les opportunités de sponsoring attractives. Même l'ampleur et la gravité des blessures subies par les joueurs sur le terrain dépendent de la qualité du gazon utilisé. C'est pourquoi, par exemple, aucune assurance ne suffira à convaincre Messi, Ronaldo et d'autres joueurs de ce niveau d'accepter de venir jouer au Nigeria, en dehors d'Uyo, aujourd'hui !
C'est probablement la raison pour laquelle les Nigérians n'ont jamais eu l'occasion de voir Kanu Nwankwo, Jay Jay Okocha, Victor Ikpeba et toute une légion d'autres grands joueurs professionnels rentrer chez eux pour jouer la soirée de leur carrière dans le football national nigérian.
Les terrains de football existants pour les matchs les rendront inefficaces, visuellement pires que même les bons joueurs du championnat national actuel qui ne deviendront peut-être jamais de grands joueurs.
C'est pourquoi les entraîneurs étrangers qui dirigent l'équipe nationale ne trouvent pas les joueurs des ligues nationales suffisamment bons.
Des terrains et des surfaces inadaptés engendrent des joueurs moins performants. De mauvais terrains réduisent l'efficacité des séances d'entraînement et d'entraînement. De mauvais terrains nuisent à la qualité du spectacle, tant depuis les tribunes qu'à la télévision. De mauvais terrains facilitent la manipulation des matchs par les arbitres.
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J'ai souvent l'air d'être la seule voix sur ce sujet. Les seules autres voix sont des murmures silencieux qui s'associent pour vendre des produits alternatifs de mauvaise qualité, et qui utilisent des mots sophistiqués et des « approbations FIFA » pour faire fortune.
Les surfaces synthétiques et hybrides sont intéressantes, mais leur utilisation est limitée dans le football, qui ambitionne de figurer parmi les meilleures au monde. Ces terrains ne permettent pas d'élever le football, ni le jeu lui-même, au plus haut niveau.
D’ailleurs, les choses n’ont pas toujours été comme elles sont aujourd’hui.
Il y a 30 ans, la destruction de l’ingrédient le plus important dans le développement du football en tant qu’entreprise, du football en tant que beau jeu et des footballeurs en tant qu’acteurs principaux du jeu, a commencé.
Les plus puissants de ceux qui dirigeaient le secteur sportif à l’époque au Nigeria n’étaient ni ancrés dans le monde du football ni dans son administration.
Ils sont arrivés au pouvoir et, avec leurs connaissances, leur vision, leurs expériences et leur compréhension limitées, se sont lancés dans des « rénovations » d’installations qui ont abouti à la destruction des terrains de football du Nigeria.
Depuis lors, le football national est en difficulté et n'est plus le même.
L'excavation et le remplacement des pelouses des stades nationaux de Lagos, Liberty Stadium d'Ibadan, Ahmadu Bello Stadium de Kaduna, Nnamdi Azikiwe Stadium d'Enugu et, plus tard, Township Stadium de Calabar, prétendument par de meilleures pelouses, ont marqué le début de la destruction de l'industrie du football au Nigeria ! La « maladie » s'est propagée à Bauchi, Lagos, Ogun et d'autres États.
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Ce n'est pas une déclaration superficielle, et les faits me le confirment. Tous les stades cités ont cessé d'accueillir de grands matchs internationaux, leurs autres infrastructures sportives ont été contaminées et sont devenues des carcasses. Les clubs européens qui venaient au Nigeria pour les entraînements de pré-saison (croyez-moi, cela s'est déjà produit dans notre histoire) et pour les matchs amicaux ont cessé de venir. Les différents stades qui accueillaient autrefois des matchs de football internationaux de catégorie A ne pouvaient plus les accueillir.
Les stades ont commencé une lente et constante détérioration qui les a maintenant laissés en mauvais état, inoccupés et l'ombre d'eux-mêmes, avec seulement de doux souvenirs du passé pour nous rappeler que nous avons autrefois apprécié de formidables matchs de football sur ces terrains sacrés, et que les complexes de stades qui ne peuvent plus accueillir de grands matchs sont maintenant comme de grands arbres stériles qui ne peuvent plus porter de fruits.
Depuis 30 ans, malgré les efforts des administrations successives, le Nigeria peine à bâtir une industrie du football solide. Les spectateurs ne reviennent pas en nombre constant dans les stades. Les sponsors commerciaux ne sont plus aussi attirés qu'autrefois par les championnats nationaux, dont les stades affichent complet match après match dans tout le pays. La couverture télévisée nationale a disparu lorsque les championnats sont devenus si peu attractifs pour les téléspectateurs que personne ne supportait la laideur des images diffusées comme du football à la télévision – des produits mal présentés concurrençant les offres européennes bien présentées.
La ligue nigériane ne pouvait pas produire de joueurs suffisamment exceptionnels pour jouer directement dans l’équipe nationale sans aller d’abord à l’étranger pour un certain perfectionnement et une certaine transformation.
Pourquoi les joueurs professionnels nigérians qui prennent leur retraite des ligues européennes ne trouvent-ils pas le football nigérian suffisamment confortable pour y revenir à la fin de leur carrière, même si c'est la culture établie en Europe et en Amérique du Sud ?
Pourquoi les sponsors ne se bousculent-ils pas pour consacrer leurs ressources au sponsoring des ligues ?
Pourquoi les entraîneurs étrangers ne trouvent-ils pas de joueurs locaux suffisamment bons pour jouer directement dans l’équipe nationale ?
Toutes ces questions demandent des réponses depuis 30 ans.
La semaine dernière, je suis allé assister à des matchs d'essai quelque part à Lagos. Des recruteurs étrangers étaient en mission au Nigeria.
Après avoir observé quatre équipes, j'ai abandonné et je suis parti. Aucun joueur n'affichait un talent exceptionnel. C'étaient tous de bons joueurs qui couraient partout et s'efforçaient d'impressionner, sans succès. C'était frustrant à regarder.
Le terrain synthétique, fraîchement posé et magnifique de loin, a paralysé les joueurs. Apparemment, j'étais le seul à apprécier la situation. Je suis donc parti en larmes.
Joué sur une pelouse verte et luxuriante, le jeu et les mêmes joueurs auraient été complètement différents ! Nous les aurions vus s'exprimer davantage et aurions pu évaluer leur véritable potentiel.
Voilà ! L'ingrédient le plus important du football, pour le développement et l'évaluation des joueurs, pour une couverture télévisée agréable, pour le développement de tactiques et de stratégies d'équipe pertinentes, pour rendre le jeu attrayant et agréable à regarder pour les spectateurs, pour un divertissement footballistique pur et dur, pour réduire le risque de blessures graves, c'est la surface sur laquelle se joue le football.
Rien ne vaut une pelouse verte, riche et luxuriante ! C'est ce qui fait la différence, ce qui propulse le jeu au plus haut niveau à l'entraînement comme en match, ce qui attire les spectateurs et les sponsors comme des abeilles vers le nectar.
L'herbe est tout.
