Enfin, les « Jeux olympiques » nigérians commencent aujourd’hui.
Environ 12,000 36 athlètes et officiels d'équipes des XNUMX États et du FCT d'Abuja sont arrivés depuis jeudi. Le même jour, la flamme olympique est arrivée dans l'État d'Ogun et a été accueillie par le chef de l'exécutif de l'État, le gouverneur Dapo Abiodun, au magnifique échangeur de Sagamu pour son dernier voyage vers le complexe sportif MKO Abiola.
Il est intéressant de noter que d’anciens « guerriers » des Jeux viennent du monde entier pour les Jeux.
Le Dr Bruce Ojirigho, l'un des plus grands coureurs de 400 mètres du Nigéria du début des années 1970, participant au premier festival national des sports en 1973, conduit un certain nombre de ses collègues de cette époque dans le sport nigérian, Charlton Ehizuelen, Godwin Obasogie, Ruks Bazunu et d'autres, en ville depuis leurs différentes bases aux États-Unis d'Amérique, pour honorer ce qui est attendu comme un autre festival mémorable aux normes d'Ogun.
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Le professeur Olatunde Makanju, un ami et ancien athlète national, participant au Festival de 1973 et l'un des plus grands psychologues du sport du Nigéria, interrompt ses vacances au Royaume-Uni pour se joindre à la fête du festival qui commence ce week-end.
Partout dans l'État d'Ogun, c'est la frénésie du déblaiement de dernière minute des chantiers, du nettoyage de l'environnement et de l'embellissement des zones qui accueilleront les événements sportifs. La chasse aux médailles et aux trophées a débuté hier, deux jours avant la cérémonie d'ouverture officielle qui aura lieu le dimanche 18 mai au complexe sportif MKO Abiola, désormais étincelant de peinture fraîche et de nouvelles couleurs.
Je n'en suis pas si sûr, mais Fatimo Mohammed, indigène de l'État d'Ogun, ancienne coureuse nationale de demi-fond et participante au festival sportif dans les années 1990, m'a dit il y a quelques jours qu'elle pourrait laisser tomber tout ce qu'elle fait à l'autre bout du monde, en Californie, aux États-Unis, afin d'honorer une invitation du gouvernement de l'État à faire partie des porteurs de flambeau sélectionnés qui courront quelques mètres chacun avec la torche des Jeux, dans les rues d'Abeokuta, avant que la torche des Jeux ne soit allumée lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux.
De nombreux amis appellent pour réserver des chambres d’hôtel et pour se renseigner sur les activités sociales autour des Jeux.
L'État d'Ogun prévoit d'organiser les Jeux au-delà des sites, dans les rues, en prévision d'un festival du peuple et pas seulement des athlètes.
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Les Jeux seront-ils parfaits ? Certainement pas. Aucun festival ne s'est déroulé sans accrocs ni pépins depuis ses débuts il y a 52 ans. Aucun.
Chaque festival est venu et reparti avec ses propres souvenirs uniques pour ceux qui ont choisi de faire partie de ce qu'il offrait.
Les Gateway Games 2024 ne seront pas différents en ce sens. Ils auront des hauts et des bas, et ceux qui choisiront d'en faire l'expérience et d'y participer auront leurs propres histoires à raconter, pour le meilleur ou pour le pire, une fois terminés. C'est la nature même du Festival national des sports, généralement un rassemblement d'officiels. Pour les athlètes, c'est un événement technique qui leur offre l'occasion de lancer leur carrière au plus haut niveau, d'enrichir leur palmarès et de gagner de maigres primes de survie.
J'ai suivi de près l'évolution de la situation dans l'État d'Ogun depuis ma nomination la semaine dernière en tant que Grand Ambassadeur des Sports de l'État d'Ogun, et je peux affirmer avec confiance que l'État d'Ogun est prêt pour les Jeux.
Le plus grand défi réside dans la complexité des opérations. Les Jeux sont une machine composée de nombreux éléments mobiles, et le moindre défaut de l'un d'eux entrave le bon fonctionnement de l'ensemble.
Le Comité d'organisation local s'aventure en territoire inconnu avec le Village des Jeux situé au sein de l'Université Babcock, à une cinquantaine de kilomètres du centre des activités sportives. Acheminer les athlètes vers les sites et à temps pour leurs épreuves, sans encombre, représente un défi de taille. La réussite de ce projet mobilise tous les esprits.
Sinon, tout est prêt pour que les Gateway Games 2025 commencent officiellement demain !
Emmanuel Okala fête ses 74 ans
Le plus grand gardien de but de l'histoire du football africain, Emmanuel Okala, est mon ami. Il est l'un des gardiens les plus célèbres de l'histoire du football africain.
C'est une personne qui apprécie manifestement la plénitude de la vie, les opportunités qu'elle offre et la grâce de Dieu qui le maintient en vie et dynamique au jour le jour.
Chaque année, à l'approche du 17 mai, jour anniversaire de sa naissance, il m'appelle pour me le rappeler avec une joie dans la voix, toujours.
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Il aime que nous parlions de notre vie dans le football et après, en particulier des moments d'aventure, d'amour et d'amitié qui nous unissent. Partager ces moments nous remonte le moral en tant qu'athlètes.
Nous nous saluons les uns les autres et partageons nos gains et nos souffrances présents.
Au cours du mois dernier, ou à peu près, la mort de trois de nos collègues de l'équipe de 1980 (y compris son plus proche compagnon commun, le « président » Christian Chukwu) nous pèse, reste lourdement dans nos esprits et nous fait regarder en face la réalité de la brièveté de la vie et de notre mortalité.
« Babuje » adore les hommages que je lui rends chaque année, en faisant son éloge et en rappelant sa place d'honneur dans l'histoire du football nigérian en tant que l'un des plus grands gardiens de but de tous les temps, le seul gardien de but de l'histoire du football africain à avoir été nommé « meilleur joueur d'Afrique » par l'Union africaine des journalistes sportifs lorsque l'organisation avait la responsabilité, très brièvement, de nommer les récipiendaires d'une version du prix.
Emmanuel Okala, MON, célèbre aujourd'hui ses 74 ans. Même s'il reste la plupart du temps chez lui ces jours-ci, ralenti par une arthrite invalidante et d'autres affections liées au vieillissement, au nom de tous les footballeurs de toutes générations, je le félicite et lui souhaite bonne chance.
Joyeux anniversaire « Babuje ».
