Il y a près de quarante ans, en 1985, une équipe de jeunes Nigérians a stupéfié non seulement le monde, mais eux-mêmes et leur pays, pour devenir la première équipe africaine à remporter un titre mondial de la FIFA en battant l'Allemagne 2-0 pour remporter le premier FIFA Under 16. Championnats du monde en Chine.
Leur succès a non seulement galvanisé une nation qui était déjà quelque peu centrée sur le football, mais a ouvert une toute nouvelle perspective pour le football des jeunes au Nigeria.
Trois joueurs de cette équipe, le capitaine Nduka Ugbade, l'attaquant Jonathan Akpoborie et le milieu de terrain Baldwin Bazuaye, ont tous joué pour les Super Eagles. En fait, après avoir joué pour le Nigeria à la Coupe du monde des moins de 20 ans, Ugbade a raté de peu de devenir le premier joueur à jouer aux trois Coupes du monde de la FIFA alors qu'il n'a pas réussi à se qualifier pour la Coupe du monde 1994 sous Clemens Westerhof.
Baldwin Bazuaye a ensuite représenté le Nigeria lors de la finale de la Coupe d'Afrique des Nations 1990, tandis qu'Akpoborie a connu une carrière professionnelle riche et réussie en Bundesliga et quelques succès avec les Super Eagles.
Le gardien Lucky Agbons a continué et a joué à la Coupe du monde des moins de 1987 ans en 20, puis aux Jeux olympiques de 1988 à Séoul.
Imama Amapakabo, également gardien de but, n'a pas pu jouer pour les Super Eagles, mais il est devenu entraîneur et en 2017, a aidé à guider les Enugu Rangers vers leur premier titre de champion du Nigeria en trois décennies.
Ce succès en a peut-être surpris plus d'un, mais il n'est pas le fruit du hasard. C'était le résultat d'années de travail manuel et de préparation sans précédent par la Fédération des sports de la jeunesse du Nigéria (YSFON) à partir de laquelle la plupart des joueurs ont été sélectionnés.
Depuis ces sommets vertigineux atteints par un groupe d'adolescents en 1985, le football des jeunes est devenu une partie durable de l'ADN du football nigérian, de sorte qu'il n'y a presque jamais eu d'équipe de Super Eagles dans les années qui ont suivi qui n'ait pas inclus un diplômé d'au moins l'un des équipes cadettes du pays, que ce soit de l'équipe des moins de 17 ans, de l'équipe des moins de 20 ans ou de l'équipe des moins de 23 ans.
Lors de la dernière Coupe d'Afrique des Nations au Cameroun, 14 des 28 membres de l'équipe nigériane élargie étaient diplômés du système des cadets nigérians. Avant cela, 13 des 23 joueurs du Nigeria à la Coupe des Nations 2019 étaient d'anciens internationaux cadets.
Lorsque l'équipe de Stephen Keshi a remporté la Coupe d'Afrique des Nations en 2013, 10 des 23 joueurs étaient passés par le système nigérian de football cadet, dont le capitaine Joseph Yobo.
Et en remontant plus loin, huit des légendaires vainqueurs de la Coupe d'Afrique des Nations 1994 étaient également d'anciens internationaux cadets.
Articles connexes: Arroser les racines : comment MTN alimente l'avancement du football de base au Nigeria
Bien que le succès du football international junior ne soit pas exactement un déterminant du futur succès international senior, en particulier au niveau de la Coupe du monde, il offre cependant la base pour fournir l'épine dorsale de l'équipe internationale de football d'un pays.
Les goûts de Ronaldinho, Xavi et Iniesta ont été présentés pour la première fois au monde lors des Championnats du monde juniors de la FIFA 1999 au Nigeria. La plus grande publicité pour le football des jeunes est peut-être Lionel Messi, qui a éclaté lors de la Coupe du monde des moins de 20 ans de la FIFA aux côtés d'un certain John Mikel Obi.
Ces exemples expliquent pourquoi les pays dotés de programmes de football pour les jeunes réussis deviennent de plus en plus dominants au niveau international, ce qui conduit à de plus en plus d'investissements dans les programmes de football pour les jeunes.
Le programme de football des jeunes du Nigéria a pris du recul ces dernières années et malheureusement, cela a été douloureusement évident pour tous, avec l'équipe nationale senior en difficulté au niveau international. La résolution de ce déséquilibre a été l'une des raisons pour lesquelles la League Management Company s'est associée à la Liga en 2017 pour introduire le tournoi NPFL / La Liga Promises, une compétition des moins de 15 ans pour les 20 clubs de la NPFL afin de stimuler le développement du football des jeunes.
Au cours des quatre éditions qui ont suivi, le tournoi a connu diverses réussites. Comme la Kwara Football Academy offrant des bourses à deux joueurs qui ont remporté l'édition 2017 avec Kwara United. Mais le plus gros produit de la compétition est de loin Akinkunmi Amoo, considéré comme l'un des jeunes espoirs les plus brillants du football nigérian.
Le milieu de terrain faisait même partie de l'équipe senior du Nigeria pour les matchs de qualification de la Coupe du monde contre le Ghana en mars et devrait être un futur pilier pour l'équipe.
Lorsque MTN a signé un partenariat avec la NFF en 2021, l'une de ses obligationss était de montrer son engagement en tant que soutien clé de l'autonomisation des jeunes et du développement du football.
Conformément à cet engagement et dans le but d'assurer la visibilité du football des jeunes et de développer le football de base au Nigeria, MTN Nigeria a pris la décision de s'associer à NPFL/LA LIGA pour la MTN/NPFL/LA LIGA Youth League.
En tant que tournoi, la compétition est une plate-forme pour le développement du football de base, et non seulement elle s'aligne sur l'accent mis par la marque MTN sur le soutien à l'autonomisation et au développement des jeunes, mais sert également à prouver que l'engagement de MTN Nigeria envers le football au Nigeria va plus loin que le simple football international. au niveau supérieur.
Le seul but d'une compétition de football junior n'est pas seulement de fournir des joueurs à l'équipe nationale. Les recherches montrent que seul un petit pourcentage de joueurs du football junior atteint le niveau professionnel d'élite. Mais même ce petit nombre qui réussit jusqu'au bout justifie l'investissement en efforts, en temps et en ressources, comme indiqué précédemment. Et pour ceux qui sont transférés en Europe, ils fournissent des sources de revenus supplémentaires aux clubs et aux académies qui les ont développés.
Au-delà de cela, même pour ceux qui parviennent au sommet en tant que joueurs professionnels et internationaux, il existe encore des voies vers le succès, que ce soit en tant qu'entraîneurs - comme Amapakabo - ou en tant qu'administrateurs de football, agents et même journalistes, comme le célèbre Calvin Emeka. Onwuka, un ancien jeune joueur talentueux qui est aujourd'hui l'un des meilleurs journalistes sportifs et entrepreneurs du Nigeria.
Cette idée est capturée par Adia Sowho, directrice du marketing de MTN Nigeria, en annonçant ce partenariat
« Chez MTN, notre amour pour le beau jeu est palpable dans nos investissements dans le football nigérian. Notre engagement envers le développement du football s'exprime dans ce partenariat avec la NPFL. Notre objectif est de fournir et de soutenir des moyens d'identifier et d'entraîner les meilleurs jeunes talents du football au Nigeria, en promouvant finalement le football de base au Nigeria », a-t-elle déclaré.
Dans le cadre de ce partenariat, pas moins de 40 entraîneurs de la NPFL, en plus d'encore plus d'entraîneurs de jeunes à travers le pays, bénéficieront d'un séminaire d'entraînement d'une semaine, qui verra des entraîneurs chevronnés de la Liga interagir avec leurs homologues locaux sur la jeunesse moderne. techniques d'encadrement.
Il n'est pas surprenant que Shehu Dikko, président de la League Management Company, ait été ravi du nouveau partenariat : "Nous sommes extrêmement ravis d'avoir MTN comme partenaire d'élite et supporter de la ligue des jeunes NPFL/La Liga U-15 qui a été depuis 2017 », a-t-il déclaré en soulignant le succès des trois tournois précédents. "Certains des joueurs qui ont participé aux première et deuxième éditions ont été appelés à jouer et à diriger l'équipe nationale U17 et l'équipe nationale U-20, tandis que d'autres exercent leurs métiers à l'étranger, ce qui a été une grande source de revenus pour notre clubs participants.
«Nous sommes ravis de voir un joueur comme Akin Amoo, qui faisait partie de la classe de 2017, faire partie de l'équipe des Super Eagles pour les matches de barrage de la Coupe du monde qui viennent de se terminer. "Cela montre clairement l'énorme potentiel de ce que nous faisons et maintenant avec la meilleure touche de MTN et le soutien exceptionnel continu de la liga, le ciel est la limite pour ce projet", a déclaré Dikko.
Cette reconnaissance de la valeur que MTN Nigeria apporte au projet n'est pas nouvelle. En tant que partisan, MTN est connu pour appliquer les normes les plus élevées possibles à ses partenariats, allant au-delà des attentes pour fournir des normes d'engagement et d'activation de classe mondiale pour ses actifs. Le football nigérian n'est que le dernier bénéficiaire, et pas seulement les Super Eagles.
Depuis la signature de ce partenariat avec la NFF, MTN Nigeria n'a pas tardé à faire sentir son impact.
Pour aider l'équipe à éviter un voyage routier ardu, la société a parrainé le trajet en bateau des Super Eagles vers Port Novo pour leur match de qualification AFCON en 2021. Non seulement avec la fourniture de deux bateaux pour ce trajet, mais aussi en fournissant sept membres d'équipage dans en plus des couvertures d'assurance nécessaires à l'équipe pour entreprendre le voyage à Cotonou, République du Bénin pour le match.
Du point de vue de la base, MTN Nigeria s'est associé au meilleur club de Premier League, Arsenal, pour identifier et entraîner les meilleurs jeunes talents du football au Nigeria.
MTN a continué à parrainer le programme du Championnat nigérian de football acrobatique visant à amener les jeunes de toutes les régions du pays à montrer leurs talents de footballeur.
Tribune de Colin Udoh
