Le Festival national des sports approche à grands pas au Nigeria. Mes amis, dont plusieurs co-olympiens basés aux États-Unis, m'ont appelé pour m'informer de leur présence à Abeokuta pour la 22e édition des Jeux, qui me rappellent de doux souvenirs d'athlète.
Je suis un produit du premier Festival national des sports. J'ai été invité dans l'équipe nationale du Nigeria, les Green Eagles, suite à ma participation et à ma performance au festival de 1973 à Lagos. J'ai représenté Western State en football. J'ai également participé au festival de 1975, également à Lagos.
En préparation des Jeux de 73, j'ai disputé mon premier match international et marqué mon tout premier but international lorsque l'équipe du festival de Western State, alors appelée les Western Lions, a affronté la République centrafricaine (RCA) lors d'un match amical au Liberty Stadium d'Ibadan, la veille des Jeux. Avec le recul, je me demande comment une équipe régionale a affronté une équipe nationale et quels liens existaient entre Western Nigeria et la RCA pour rendre un tel arrangement possible.
Les Western Lions ont gagné 3-0. C'était ma première expérience de jeu sous les projecteurs. Le Liberty Stadium possédait l'un des meilleurs terrains de football au monde à l'époque, la qualité de son gazon et son entretien étant comparables à ceux des meilleurs terrains européens actuels ! C'était également le premier stade d'Afrique (et de la majeure partie de l'Europe) à disposer d'un tunnel souterrain pour l'accès des joueurs au terrain.
Lisez aussi: Boko Haram et les 5 de Borno — Odegbami
Ce fut mon baptême du feu dans le football au plus haut niveau au Nigeria, mon moment de percée psychologique où j'ai commencé à croire que j'étais assez bon, et ma plate-forme pour l'équipe nationale, les Green Eagles, en décembre 1973.
Mon parcours dans le football, par la suite, appartient désormais à l'histoire.
J'avais 21 ans à l'époque, j'étais étudiant en stage industriel obligatoire d'un an à WNTV/WNBS (vous savez maintenant où mon intérêt pour la radio et la télévision s'est implanté) et plus tard, à la Western Nigeria Housing Corporation, toutes deux à Ibadan.
J'étais le nouveau « meilleur joueur de la ligue de l'Association de football d'Ibadan, IFA, la plus grande de l'ouest du Nigeria à l'époque, lorsque j'ai été invité à rejoindre l'équipe du Western State Festival en préparation des Jeux de 73.
Le camp se déroulait sur le campus principal de l'Université d'Ife (aujourd'hui Université Obafemi Awolowo), à Ile Ife. L'université disposait d'installations sportives parmi les meilleures du pays pour l'entraînement, avec un département d'éducation physique et de santé très performant.
J'ai également participé aux Jeux de 1975 à Lagos.
Le Festival national des sports était, et demeure, le plus grand événement sportif du Nigeria. Hormis les Jeux africains, c'est le plus grand événement sportif d'Afrique. Pour sa 22e édition en 2025, qui se tiendra dans l'État d'Ogun dans deux semaines, on estime qu'il réunira 12,000 3000 athlètes et 32 XNUMX officiels dans XNUMX sports différents.
Le Festival a été introduit dans le sport nigérian comme un outil de soft power par le gouvernement fédéral pour favoriser la réconciliation, la réintégration et la reconstruction après la sanglante guerre civile qui a ravagé le Nigeria entre 1967 et 1970, et pour lancer un véritable programme d'engagement et de développement des jeunes par le sport. Ces deux objectifs ont été atteints très rapidement.
Le Festival national des sports possède une riche histoire. Il a été conçu comme un événement biannuel organisé dans l'un des États nigérians sélectionnés à l'issue d'un appel d'offres.
Lisez aussi: La « présidence » de Christian Chukwu ! –Odegbami
Cette séquence de deux ans n'a pas été cohérente, certains États n'ayant pas respecté les délais et n'ayant pas livré les installations nécessaires à temps. Certains États ont ainsi perdu leurs droits d'accueil, ce qui a perturbé le calendrier. C'est pourquoi seulement 21 éditions au lieu de 25 ont eu lieu en 52 ans !
Mais le but principal du Festival était de découvrir les jeunes talents sportifs du pays afin de lancer une nouvelle mission sportive pour faire du Nigeria le géant du sport en Afrique.
L'investissement du gouvernement fédéral dans le sport a été massif dès 1971. Il a commencé par la création d'un Conseil national des sports, devenu la Commission nationale des sports ; la construction du plus grand complexe sportif d'Afrique de l'époque – le moderne, magnifique et magnifique Complexe du Stade national de Lagos ; la renaissance du Festival sportif Ghana/Nigeria ; et l'organisation des 2e Jeux panafricains à Lagos. Tout cela en moins de deux ans, de la conception à la réalisation.
Le sport a joué un rôle majeur dans le plan du gouvernement fédéral visant à mobiliser une jeunesse en pleine expansion et à lui offrir des opportunités dans le secteur sportif mondial en pleine expansion. Un canal a été ouvert aux étudiants/athlètes nigérians pour combiner études et sport, tant au niveau local qu'international. Grâce à des bourses, les jeunes athlètes nigérians ont commencé à migrer vers des cultures sportives plus développées, entièrement financées par le gouvernement. La Commission nationale des sports a également créé des institutions et des installations nationales au Nigéria et a cultivé des relations avec les grands centres sportifs du monde entier, notamment la Chine (tennis de table, badminton et squash), la Bulgarie (lutte et haltérophilie), Cuba (boxe), les États-Unis (athlétisme, boxe, basket-ball) ; l'Allemagne (Institut national des sports, football et formation professionnelle) ; le Brésil (football), etc. Le Nigéria a recruté certains des meilleurs entraîneurs du monde entier.
Les années 1970 et 1980 ont été l’âge d’or du sport nigérian, avec le Festival national des sports comme programme phare.
Lisez aussi: Journal d'une semaine sportive exceptionnelle ! — Odegbami
La Commission nationale des sports et ses diverses associations sportives nationales étaient nouvelles, avec de nouveaux administrateurs, avides de succès et pleins d'espoir et de rêves. Les associations sportives s'employaient activement à former les jeunes découverts lors du festival et à les intégrer aux programmes d'élite. Les années qui ont suivi, pendant près de trois décennies, ont été très progressistes et productives, jetant les bases solides des succès obtenus, malgré quelques difficultés ponctuelles.
Depuis lors, et pendant près de trois décennies jusqu'à maintenant, le festival a souffert d'écarts par rapport à plusieurs de ses buts et objectifs initiaux, avec des administrateurs à l'esprit étroit introduisant des formats et des changements de règles non pas conçus pour le progrès mais dans le cadre d'une stratégie visant à gagner injustement par tous les moyens.
Les trois dernières décennies sont donc jonchées de rapports qui n’ont pas été élogieux envers le développement du sport national.
L'État d'Ogun a accueilli l'édition 2006. Ce fut une véritable fête culturelle, souvent considérée comme l'une des plus importantes en termes d'impact économique et social sur l'État. On ne peut pas en dire autant de l'impact des Jeux sur le sport de l'État.
L'État est de retour, se dépêchant d'achever les installations et les programmes qui rendront l'édition 2025 encore plus mémorable pour tous ceux qui descendront sur l'État comme des sauterelles pour célébrer une fête qui, espérons-le, inclura le sport cette fois-ci à son objectif d'un grand spectacle.
J'ai hâte de vivre cette expérience ! Que les Jeux commencent !
