NPFL : subterfuge, chantage et nouvelles opportunités

Par Ehi Braimah

Lorsque la saison de première division du Nigeria n'a pas démarré comme prévu, je me suis intéressé plus qu'un intérêt passager à l'organisation de la ligue. Après deux reports, j'ai contacté mes amis et collègues journalistes sportifs, leur posant des questions difficiles sur la Nigeria Premier Football League (NPFL).

Par ailleurs, le match retour entre Bendel Insurance, représentant du Nigeria à la Coupe de la Confédération de la CAF, et le club marocain RS Berkane, s'est joué vendredi dernier. Les Marocains ont gagné 1 – 0 et se sont qualifiés pour les phases de groupes sur un score cumulé de 3 – 2. Le match aller au stade Samuel Ogbemudia s'est terminé 2 à 2 il y a deux semaines. Bendel Insurance – l’Edo Arsenal – a été éliminé de la compétition.

Selon un article de Nurudeen Obablola dans le Naija Times, le champion du Nigeria, Enyimba, et le finaliste Remo Stars, avaient déjà été éliminés de la Ligue des champions de la CAF au premier tour de qualification.

Le seul club nigérian encore en compétition continentale cette saison – également en Coupe de la Confédération – est Rivers United. Espérons que le club basé à Port Harcourt progressera vers les phases de groupes en battant l'Etoile Filante du Burkina Faso au stade Adokiye Amiesimaka lors du match retour de leur dernier match de qualification. Le match aller disputé au Stade Municipal de Yamoussoukro, en Côte d'Ivoire, s'est terminé sur un score de 0 à 0.

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Ces résultats ont fourni un contexte supplémentaire pour interroger le statut et la qualité de notre football national qui est complètement brisé – ce n’est pas surprenant – et caractérisé par l’avidité, la mauvaise foi, la malhonnêteté, les intrigues, la brutalité, le chantage, les coups dans le dos et le subterfuge.

Comment expliquer que les arbitres et les joueurs soient dus pour plus de trois ans ? De quel genre de ligue s'agit-il ? Il a été largement rapporté que les arbitres et les administrateurs de club truquaient les matches – un acte criminel qui renforce notre culture de malhonnêteté.

La NPFL modèle sa ligue sur ce que nous avons en Europe continentale avec des saisons et des rencontres de football régulières. À première vue, ce n’est pas une mauvaise idée. Les fans de football au Nigeria et ailleurs se régalent chaque semaine de ces ligues et autres compétitions. La Liga en Espagne ; Serie A en Italie ; La Bundesliga en Allemagne et la Premier League anglaise (EPL) font partie des ligues d'élite au monde.

La plupart des supporters nigérians diffusent leurs propres commentaires sur ces ligues, en particulier sur l'EPL, où ils sont capables de mémoriser les noms des équipes, des joueurs et des managers. Si vous réveillez ces fans dans leur sommeil, ils débiteront ces noms sans transpirer.

Ces ligues sont bien structurées, efficaces, productives et commercialement viables. Demandez aux experts, ils vous diront que le football est une grosse affaire, mais parce que les ambitions personnelles ont été privilégiées par rapport à un objectif plus élevé, notre ligue locale a refusé de se développer.

Les ligues d'Europe continentale se déroulent d'août à mai tandis que dans les pays scandinaves (Norvège, Danemark, Finlande et Islande), leurs ligues se déroulent de mars à novembre en raison du froid ; ces pays sont pratiquement enneigés pendant les autres mois de l'année.

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Tous les efforts – au cours d’autant de saisons que nous nous en souvenons – visant à élever et à valoriser la ligue grâce à un programme de marketing susceptible d’attirer des sponsors se heurtent souvent à la résistance d’une petite cabale défendant ses intérêts égoïstes. Ils ne s’intéressent pas au progrès et au développement du jeu, et c’est précisément la raison pour laquelle la ligue est incapable d’attirer un sponsoring durable.

La League Management Company (LMC), qui gérait autrefois la ligue de football professionnel, a été supprimée l'année dernière sur ordre du gouvernement fédéral, car un tribunal compétent a déclaré LMC organisme illégal.

« Pour éviter un nouveau chaos dans notre football national », a écrit Ismaila Abubakar, secrétaire permanent du ministère de la Jeunesse et des Sports, dans un communiqué de presse en septembre 2022, « il est conseillé à la Fédération nigériane de football (NFF) de retirer la licence accordée à LMC, et entre-temps, a mis en place un comité de gestion intérimaire (IMC) pour inclure l'actuel président-directeur général et chef de l'exploitation de la LMC pour superviser les affaires de la ligue jusqu'à ce qu'un conseil d'administration de la ligue professionnelle soit constitué conformément aux statuts de la NFF.

Le bureau de LMC à Maitama, Abuja, a été bouclé.

Mais LMC a tenté de riposter, affirmant dans une réponse au communiqué de presse qu'il s'agissait d'un organisme « légal » apte et approprié à gérer la ligue. La LMC était le successeur en titre de la Nigeria Premier League Limited et il a été allégué à l'époque que la NFF avait créé la LMC pour « éviter et se soustraire aux dettes existantes et aux autres obligations dues par l'organisation à laquelle elle a succédé ».

Avant la suppression du LMC, dirigé d'abord par Nduka Irabor puis par Shehu Dikko, l'organisation avait conclu un accord de 5.1 milliards de nairas (34 millions de dollars) avec la société de radiodiffusion sud-africaine DSTV, via sa chaîne sportive SuperSports, pour diffusez en direct le « match de la semaine ». L’accord était d’une durée initiale de quatre ans (2015 – 2019).

Après une saison, DSTV a résilié le contrat en raison de « différences irréconciliables ». Je n’en dirai pas davantage sur ce qui s’est réellement passé, sur la base d’informations crédibles provenant d’initiés, mais ce sont la ligue, les supporters de football et les clubs qui ont été les plus grands perdants.

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Un autre problème était que la ligue ne pouvait pas respecter un calendrier de matches approprié alors que le calendrier des rencontres de la saison était décousu et peu fiable. Je suis conscient que la couverture en direct de la ligue par DSTV nécessite un plan de production qui ne peut être interrompu au gré de quiconque. Habituellement, l’équipe serait arrivée sur les lieux du match bien avant le match.

Dans de brefs délais, les matches de championnat ont été soit reportés, soit les équipes ne se sont jamais présentées. Par exemple, lors du match entre Akwa United et Warri Wolves à Warri, dans l'État du Delta, au cours de la saison 2015-2016, retransmis en direct par SuperSports, Warri Wolves ne s'est pas présenté en seconde période, alléguant des intimidations de la part de l'équipe visiteuse. l'intervalle.

L'IMC a finalement accueilli le conseil d'administration du NPFL, dirigé par l'hon. Gbenga Elegbeleye en qualité de Président. Mais qu’est-ce qui a changé entre cette époque et aujourd’hui ? Depuis que Bolaji Abdullahi était ministre des Sports jusqu'au mandat de Sunday Dare, des tentatives ont été faites pour élever le niveau du jeu, mais chaque résultat a été davantage un mouvement sans mouvement.

Lorsque j'ai parlé à l'honorable Elegbeleye, il a déclaré que la plupart des « parties prenantes » du système du football ne coopèrent pas avec la direction de la ligue pour des raisons égoïstes. "Malgré tous nos efforts, nous sommes régulièrement victimes de chantage de la part de mauvais personnages qui ne veulent pas du progrès du football nigérian", m'a-t-il dit d'une voix frustrante.

«Beaucoup de gens veulent rogner sur les raccourcis et ils vous combattront si vous faites la bonne chose en faisant chanter et en calomniant votre nom. En tant que président du conseil d'administration de la ligue de football professionnel, mon nom est en jeu et je ferai tout pour le protéger. Je suis heureux de servir et je n’ai aucun regret. Mes collègues et moi ne céderons jamais au chantage.

« Mais nous avons aussi de bonnes personnes autour de nous. Lorsque l'ancien ministre des Sports, Sunday Dare, m'a demandé de présider le conseil d'administration de la ligue professionnelle, j'ai décliné l'offre mais il a insisté.

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« Finalement, j’ai accepté l’offre et une fois que j’accepte une mission, je sers au mieux de mes capacités de manière transparente. Nous avons des défis, notamment celui de trouver des sponsors pour la ligue, mais ils ne sont pas irrémédiables.

Cependant, dans ce qui semblait être un nouveau souffle avec de nouvelles opportunités pour la ligue, la Fondation Dozy Mmobosi a lancé un tournoi de pré-saison en décembre dernier pour présenter les quatre meilleures équipes. La Fondation a versé 140 millions de nairas au NPFL. Enyimba, 3SC, Rangers et Bendel Insurance ont reçu chacun 10 millions de nairas pour participer aux matchs de pré-saison tandis que le vainqueur, 3SC, a reçu 100 millions de nairas.

Elegbeleye a félicité Alhaji Ibrahim Gusau, le président de la NFF. « Sans le soutien total de Gusau, la ligue aurait été difficile à résoudre. Le conseil d’administration du NPFL apprécie son engagement et son dévouement.

La nouvelle saison (2022-2023) a débuté en janvier de cette année mais en raison de la période manquée d'août à décembre, une version abrégée de la ligue a été adoptée. La ligue abrégée, c'est lorsque la ligue est raccourcie. Au lieu des neuf mois habituels d'août à mai, la NPFL a dirigé la ligue de janvier à juillet.

Les 20 équipes de la ligue – 17 clubs appartiennent aux gouvernements des États et trois (Sporting Lagos, Remo Stars et Doma United) sont des propriétés privées – ne se sont pas affrontées sur une base aller-retour, totalisant 38 journées de match. Le format abrégé divisait les équipes en deux groupes de 10 équipes chacun. Les 10 équipes de chaque groupe se sont affrontées à domicile et à l'extérieur, et les trois meilleures équipes de chaque groupe se sont qualifiées pour les barrages du championnat.

Les six équipes participant aux barrages ont joué une mini-ligue à Lagos, et l'équipe avec le plus de points après cinq tours de matches a remporté le titre. Enyimba a été champion et a reçu 100 millions de nairas en espèces. Remo Stars a terminé deuxième et Rivers United a décroché la troisième position.

Bien qu'Elegbeleye m'ait dit que le NPFL n'avait aucun problème avec les propriétaires/administrateurs de clubs, il existe des désaccords sur la question délicate de la divulgation complète de tous les revenus provenant de GTI et des détails de l'accord de streaming avec Propel Sports Africa. La ligue qui a débuté le 30 septembre sera diffusée en direct sur les téléphones mobiles Android et est sponsorisée par MTN, le géant des télécommunications. De toute évidence, le service de streaming améliorera la visibilité et l’engagement de la ligue, et constituera une expérience nouvelle et passionnante pour les fans de football de tout le pays.

GTI est une société de gestion d'actifs et d'investissements et est l'entreprise partenaire de NPFL. Leur mission est de servir d'entrepôt de financement intermédiaire pour la ligue et de rechercher des sponsors conjointement avec le NPFL.

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En tant qu'organisme d'intervention ayant proposé de soutenir la ligue, GTI prendra 10 pour cent (frais de courtage) de tous les revenus, selon le président du NPFL. C'est GTI qui a versé 10 millions de nairas à chacune des 20 équipes (soit 200 millions de nairas) de la ligue la saison dernière, et les 100 millions de nairas versés à Enyimba pour avoir remporté la ligue.

En outre, GTI a résorbé un arriéré de plus de 300 millions de nairas concernant les salaires des arbitres. GTI répétera cette largesse lors de la nouvelle saison (2023-2024), chaque club recevant 10 millions de nairas tandis que les champions de la ligue recevront 150 millions de nairas à la fin de la saison.

De toute évidence, GTI ne peut pas être un Père Noël, dépensant continuellement des millions de nairas dans la ligue. Quel est leur intérêt particulier ? Comment espèrent-ils récupérer leur investissement ? Telles sont les questions posées par certaines parties prenantes et elles exigent des réponses.

Selon mes sources, les 20 clubs se sont réunis et ont insisté pour que le conseil d'administration du NPFL informe les clubs des détails de l'accord de streaming avec Propel Sports Africa, y compris le tableau des revenus et le montant que chaque club recevra. Ils veulent également connaître la nature de la relation qui existe entre GTI et NPFL, sinon ils ne démarreront pas la ligue. Ce désaccord a retardé la date du coup d'envoi de la saison de championnat.

Au moment de la rédaction de cet article, les propriétaires du club, après plusieurs réunions, attendent toujours la confirmation des rentrées de revenus de la ligue, mais on leur a dit que la nouvelle saison – avec trois semaines de retard – se poursuivrait malgré tout. Elegbeleye a déclaré que la ligue a également été retardée de deux semaines supplémentaires parce que Propel Sports Africa a dû régler la configuration requise pour diffuser les matchs de la ligue sur le réseau technologique approprié.

En l’absence de DSTV, un match vedette est diffusé en direct chaque semaine par la NTA pour 5 millions de Naira. Il semble que NPFL générerait des revenus supplémentaires si l’accord sur les droits de diffusion était conclu avec Star Times TV.

Elegbeleye n'est pas d'accord avec le fait que les revenus de la ligue soient entourés de mystère. Il s'est plaint du fait que certaines personnes ont déposé des pétitions affirmant qu'elles détenaient les droits de diffusion de la ligue. Ces pétitions visent à mettre un terme à l'accord entre MTN et Propel Sports.

Selon toutes les indications, la ligue a des perspectives intéressantes, mais la plupart des goulots d'étranglement doivent être éliminés par le NPFL avec le soutien de la NFF. Cerise sur le gâteau, les 11 meilleurs joueurs de la ligue formeront une équipe qui disputera des matchs amicaux en Espagne l'année prochaine. Ils seront épaulé par cinq joueurs de réserve.

Une autre bonne nouvelle est que les arbitres recevront une augmentation de 30 pour cent de leurs émoluments cette saison à titre d'incitation supplémentaire, mais ils doivent constamment préserver l'intégrité du jeu. Les arbitres doivent apprendre à dire non aux pots-de-vin, à la corruption et aux matchs truqués.

Ces actes d’une extrême perfidie ternissent l’image de leur métier.

BRaimah est une stratège mondiale en relations publiques et en marketing. Il est également éditeur/rédacteur en chef du Naija Times (https://ntm.ng) et Poste de Lagos (https://lagospost.ng), et est accessible via bonjour@neomedia.com.ng.