Odegbami : Hommage au président Shehu Shagari

Dans la fraternité du football de notre époque, il était un très bon leader, simple, humble et généreux.

Nous l'aimions.

Laissez-moi vous dire pourquoi.

Pour commencer, ce serait un grand tort que de ne pas rendre un hommage particulier à Alhaji Shehu Shagari, président civil de la République fédérale du Nigeria de 1979 à 1983.

Il est décédé la semaine dernière à Abuja et a été enterré.

Normalement, les membres de la fraternité des footballeurs, en particulier, auraient dû se rendre à Sokoto pour rendre hommage à sa famille.

Il a été le premier dirigeant de l'histoire de notre pays à reconnaître, apprécier et récompenser le sacrifice et le service de jeunes athlètes qui ont sacrifié leur confort et leur vie pour servir méritoirement notre pays dans le domaine du sport.

Permettez-moi de rappeler une période de Noël où Shehu Shagari était président.

Tous les Nigérians avaient suivi avec enthousiasme l'invitation des joueurs de l'équipe nationale du pays, les Green Eagles, et comment ils avaient été envoyés dans un programme d'entraînement au Brésil plusieurs mois avant la Coupe d'Afrique des Nations 1980 qui devait être organisée par le Nigeria.

C'était toujours un honneur d'être invité à représenter son pays dans le sport. Mais nous savions tous que dans le sport, il n'y aurait pas de gain sans plus qu'une douleur abondante.

Nous devions tout faire mieux, plus dur, plus longtemps et plus vite que l'opposition pour mériter le droit d'être victorieux. Donc, nous avons travaillé plus dur que jamais à l'entraînement au Brésil.

Nous ne savions pas que l'un des prix que nous avons dû payer pour remporter la Coupe d'Afrique des Nations en 1980, outre le coût physique d'un entraînement sans fin, jour après jour, sous "le tonnerre, la foudre ou la pluie", était la simple tâche de passer Noël et la fin de cette année 1979, dans une « prison » d'un camp au Brésil.

Nous étions au Brésil depuis presque deux mois.

L'excitation d'être dans ce pays exotique, la maison de la meilleure marque de football au monde à ce moment-là, et de recevoir un type totalement différent de cours de football sous la direction d'entraîneurs brésiliens, avait assombri nos attentes jusqu'à ce que Noël arrive soudainement comme un voleur dans le noir, totalement inconscient.

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Nous serions en train de passer la période habituellement la plus festive des festivités au Nigeria, loin de nos amis et de nos familles, dans la désolation du CEFAN.

Le CEFAN était notre camp, une base militaire isolée dans la ville de Rio De Janeiro. Le camp était généralement une ruche d'activités avec des athlètes arrivant et partant de différentes parties du monde utilisant les excellentes installations du cantonnement pour un entraînement concentré en vue de grands événements sportifs.

La vie était gérable et parfois intéressante avec le roulement des autres sportifs qui restaient souvent quelques jours ou semaines tout au plus avant de repartir, contrairement aux mois que nous y passions comme propriétaires des lieux.

Puis vint Noël 1979. Le camp devint un lieu désert. Tout le monde était parti. Même les cuisiniers et les femmes de ménage du camp voulaient partir passer du temps avec leur famille.

Le camp était une zone interdite aux visiteurs. Même si nous avions des amis (et nous n'en avions pas), ils ne pouvaient pas nous rendre visite. La seule forme de divertissement était un seul téléviseur dans une salle commune avec des chaînes qui ne diffusaient que des programmes en langue portugaise que nous ne pouvions pas comprendre.

Le monde était alors sans internet ni téléphones portables pour rompre la monotonie des lieux et nous garder en contact avec chez nous.

Un jour, peu avant Noël, des responsables de la Commission nationale des sports, dirigés par M. Isaac Akioye, sont venus en visite du Nigéria et ont réalisé à quel point notre situation était grave.

Le point culminant était Kadiri Ikhana prétendant qu'il était malade. Il est resté au lit ce matin-là, refusant de manger, de boire, de s'entraîner ou même de se faire soigner par notre médecin. Il a affirmé qu'il souffrait d'une affection que seuls les «médecins» traditionnels de Benin City pouvaient gérer. Il voulait être envoyé au Nigeria immédiatement, sinon il mourrait !

Certains des joueurs savaient de quoi il s'agissait, bien sûr, et quelques autres l'ont rapidement rejoint de manière spectaculaire dans l'agitation pour retourner au Nigeria.

Il s'agissait de manquer à la maison!

Nous étions les seules âmes restantes dans cet immense complexe.

Alimentés par la solitude et manquant de toute l'excitation de la vie au Nigeria à Noël, nous étions à bout de souffle.

Quitter famille et amis était, en effet, un gros sacrifice à faire, je vous le dis. Jusqu'à ce que vous fassiez l'expérience d'une chose aussi simple que vous ne le sauriez jamais. Nous faisions.

Malheureusement, nous n'avions pas d'autre choix que de rester et de passer la pire période de Noël et du Nouvel An de notre vie à Rio De Janeiro.

À un moment donné au cours de la période, même les entraîneurs et les commandants du camp ont détourné les yeux, permettant à beaucoup d'entre nous de se faufiler hors du camp vers le centre-ville pour attraper ce qui est devenu un divertissement essentiel.

Au-delà de cela, le programme d'entraînement au football était épuisant alors que nous parcourions le Brésil en jouant des matchs amicaux et en nous entraînant encore plus.

Au moment où nous sommes retournés au Nigéria vers la fin de janvier 1980, aucun de nous n'avait même une once de graisse dans nos corps maintenant bien toniques, physiquement parfaits et prêts à rouler.

Notre style de football avait radicalement changé pour de bon, pour toujours. Nous avions laissé au Brésil notre style britannique précédent, la marque de football kick-and-follow qui était nos origines, et avions adopté le style tip tap, jogo bonito, course et passe du football brésilien qui est devenu le tournant de l'avancement du football nigérian. football.

En mars 1980, notre travail et nos sacrifices ont payé.

Nous avons joué, conquis le reste de l'Afrique et remporté la Coupe d'Afrique des Nations pour la première fois dans l'histoire du Nigeria.

Le président Shehu Shagari avait été informé de nous par Paulinus Amadike, le ministre de la Jeunesse et des Sports, sur nos préparatifs, les souffrances que nous avons endurées et les sacrifices que nous avons consentis pour servir notre pays.

Il a suivi tous les matchs que nous avons joués jusqu'au match final du 22 mars 1980. Ce soir-là, le président était physiquement présent au stade. Sa présence était un excellent stimulant pour le moral. Nous sommes allés sur le terrain, avons plané comme des Eagles et remporté la coupe tant convoitée.

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Nous le considérions comme notre porte-bonheur.

Des photos de lui debout après chaque but que nous avons marqué, de lui applaudissant et saluant la mer d'humanité qui envahissait le stade national cette nuit-là, sont restées gravées à jamais dans nos esprits.

Il a également remis le trophée tant convoité à notre capitaine Christian Chukwu et m'a fait un gros câlin pour mon rôle après le match.

Quelques jours après cette victoire, il nous a invités à un banquet à la State House à Lagos. Cette nuit-là, il a décerné à chaque membre de cette équipe l'honneur national de Membre de l'Ordre du Niger, MON, une reconnaissance accordée aux athlètes pour la première fois dans l'histoire du Nigeria.

Cette nuit-là également, il a déclaré que chacun des 22 joueurs de l'équipe recevrait un appartement du gouvernement fédéral à Festac Town, Lagos, en récompense de leur sacrifice et de leur travail acharné.

Ces deux récompenses étaient sans précédent dans l'histoire du Nigeria.

Avec le recul, si les gens savaient ce que les joueurs ainsi que les autres athlètes ont habituellement enduré lors de la préparation des grandes compétitions internationales, ils comprendraient mieux pourquoi le gouvernement devrait toujours apprécier et récompenser les athlètes méritants qui font des sacrifices indicibles et généralement inconnus dans le cours de représenter et de servir leur pays.

Nos expériences au CEFAN, en 1979, le soulignent.

Pour nous tous qui avons reçu le cadeau de maisons alors, Shehu Shagari, reste notre grand héros politique.

Cette tradition de « exceller et être récompensé » qu'il a établie en 1980 s'est maintenue sous une forme ou une autre jusqu'à présent.

Au nom de toutes les générations d'athlètes nigérians, je dis "merci" à Alhaji Shehu Shagari alors que nous consolons sa famille et lui disons adieu pour son voyage de retour vers son Créateur.

Reposez en paix, notre cher président.