Odegbami : La Fraternité du Football, Amis pour la Vie - L'Histoire de 1977 !

Comme marque de l'importance de ces dates et matchs, il y a environ 3 ans, j'ai été invité par M. Benson Ejindu, mécène de Club international de football des Rangers, basé à Atlanta, en Géorgie, en tant qu'invité spécial d'un événement aux États-Unis organisé par des mécènes, des supporters et d'anciens joueurs de Rangers International FC. C'était le 40^th anniversaire de la victoire du club sur Étoiles filantes en demi-finale de l'édition 1977 Coupe d'Afrique des vainqueurs de coupe, ainsi que la victoire finale de l'équipe en finale contre Chanoine Douala Du Cameroun. J'ai été invité à venir raconter aux plus de 400 spectateurs mon expérience personnelle de la période et des matchs.

Ces deux matches entre Rangers International FC d'Enugu et Étoiles filantes International FC d'Ibadan, sont probablement les deux plus grands matchs de foot entre deux national clubs de football dans l'histoire du football nigérian.

La tension, l'histoire des compétitions entre les équipes, la réputation des joueurs des deux équipes, les sentiments tribaux lourds, même les circonstances du football nigérian à l'époque, à quelques semaines de la Aigles verts' le match le plus crucial contre la Tunisie, le dernier obstacle à franchir dans la quête de qualification du Nigeria pour la Coupe du monde pour la première fois, tout cela a donné lieu à une rencontre à couper le souffle qui l'a amenée à des sommets sans précédent d'anticipation, de tension, de suspense, de drame et d'excitation.

La rivalité entre les Rangers et les Shooting Stars avait commencé en 1971 lorsque le club d'Ibadan, fondé dans l'ouest du Nigeria au début des années 1960, a éteint la lumière d'un Rangers FC âgé d'un an qui était `` né '' immédiatement après la guerre civile nigériane en 1970 et a immédiatement pris d'assaut la scène nationale du football nigérian dans le cadre d'une mission qui transcendait le football.

En 1971, les Rangers se sont rendus en finale du championnat national le plus prestigieux du pays, la Challenge Cup, et n'ont été arrêtés que par un penalty de dernière minute qu'Amusa Adisa, dans le but du Étoiles filantes, sauvé du coup de pied du spécialiste des tirs au but, capitaine de l'équipe Aigles Verts ainsi que Rangers FC, Godwin Achebe. Le drame de ce match de la FA Cup a fait parler de lui pendant de nombreuses années et a formé la toile de fond d'une rivalité entre les clubs qui perdure encore, incroyablement, jusqu'à ce jour, 49 ans après.

Suite à cette perte, Rangers est retourné à la planche à dessin et, en 1974, a rebondi avec une férocité et une vengeance imparables, et a commencé une domination du football nigérian qui a duré des saisons. Les Rangers ont remporté presque tout le pays dans les années 1974 à 1976 et étaient le leader incontesté du football nigérian. Étoiles filantes ont ponctué ce monopole avec leur propre succès continental plus élevé en 1976. C'est devenu une bataille d'ego.

En 1977, le cadre était parfait pour un match qui traînerait presque le Igbo et de la yoruba dans une « guerre » tribale à Lagos où les matchs aller-retour devaient se jouer. Selon les règles de la compétition en vigueur à l'époque, sauf pour des raisons sérieuses qui doivent être approuvées par la CAF, les demi-finales et les finales des matches des clubs africains doivent avoir lieu dans la capitale des pays concernés.

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Il y avait : Emmanuel Okala de Rangers International était considéré par beaucoup comme le meilleur d'Afrique à l'époque et fraîchement décoré comme le premier Nigérian Joueur africain de l'année par le Union Africaine des Journalistes Sportifs, ASJU, à Lomé, Togo, en 1975 ; 'Président' Christian Chukwu, capitaine de Rangers internationaux (Et l' Aigles Verts) avait mené les Rangers dans de nombreuses batailles à travers le continent dans le but de remporter le championnat des clubs africains, chaque club recevant une dose du style intimidant physique et mental meurtrier des Rangers forgé par l'une des guerres civiles les plus sanglantes de l'histoire de l'humanité - le guerre du Biafra ; Adekunle Awesu, l'ailier fascinant avec le pied gauche mortel Étoiles filantes était le meilleur ailier gauche d'Afrique du Dire Dawa Coupe d'Afrique des Nations 1976 ;. Mudashiru Lawal, le leader d'une génération d'une nouvelle race de «généraux» du milieu de terrain, était le joueur le plus précieux du Nigéria à Dire Dawa. Il y avait aussi un joueur de football qui a "explosé" sur la scène du football africain en tant qu'étudiant de premier cycle en 1976, a contribué 7 des 15 buts qui ont remporté le Coupe d'Afrique des vainqueurs de coupe cette année-là, et à la veille de la rencontre de 1977, il a été annoncé comme troisième meilleur joueur d'Afrique - Segun Odegbami.

Ainsi, tout le pays était survolté. Lagos devait accueillir les deux matches. Ce premier match a été une expérience passionnante pour tout le monde. Pendant deux jours avant le match, l'environnement du complexe du stade est devenu un théâtre de rivaux essayant de se surpasser en chant, danse et intimidation. A la veille du match, il y avait un flux notable dans la ville de bus en provenance de l'Est et de l'Ouest du Nigeria. Le jour du match, le stade et ses environs étaient remplis à ras bord de supporters énergiques. Autour de Surulere à Lagos, c'était la « guerre » verbale sans balles. La tension était élevée et nous pouvions la sentir même dans le Aigles Verts campement situé au Institut national des sports à l'intérieur du complexe du stade national.

Le match s'est terminé par un match nul et vierge, créant une plus grande tension pour le match retour alors que les deux équipes se retiraient dans leurs coins pour mieux préparer leurs forces. La tension à Lagos était au point de rupture. Le match est devenu la conversation dans tout le pays. Il en a même été question lors de la réunion du Conseil militaire suprême, l'organe suprême du gouvernement à l'époque, où la décision de déplacer le match retour à Kaduna, un terrain neutre, loin de Lagos, a été prise.

Le stade Ahmadu Bello a accueilli le plus grand public lors d'un match de football de l'histoire du stade. Les spectateurs sont venus de tout le pays et la plupart des hôtels de Kaduna étaient entièrement occupés.

Le match s'est de nouveau terminé sur un match nul et vierge après le temps réglementaire et a dû être réglé par des tirs au but. Les Rangers ont finalement gagné. Ils ont ensuite remporté leurs derniers matchs contre Chanoine Douala du Cameroun et est devenu le deuxième club nigérian à remporter le trophée africain.

Dans tout ce qui s'est passé pendant cette période, ce qui était inconnu de tous les Nigérians, c'est l'impact que le match a eu sur les joueurs des deux équipes qui étaient dans le camp national se préparant pour le match le plus important de toute l'histoire du Nigeria jusqu'à ce point.

Les joueurs, à Lagos et Kaduna, avaient quitté leurs chambres partagées dans le camp national, se sont fait la guerre sur les terrains de football avec un groupe sortant vainqueur et l'autre perdant. Les deux groupes ont dû retourner dans les mêmes salles après le match dans leur camp national commun pour se préparer à une plus grande bataille contre un nouvel « ennemi » externe.

Comment tout cela a affecté la psyché des joueurs aurait été un excellent sujet de recherche et d'étude par des spécialistes de la psychologie. Comment les joueurs ont-ils modifié leur mentalité, leurs alliances et leur concentration ? Comment se sont-ils liés les uns aux autres après les guerres exténuantes ? Quel impact les batailles ont-elles eu sur leur relation et leur vie par la suite ? Comment les matches ont-ils affecté les affectations nationales ? Tant de questions nécessitaient une analyse scientifique et des réponses.

Pendant ce temps, à l'intérieur du camp national, inconnu de ceux qui regardaient de l'extérieur et même peu apprécié des joueurs à l'intérieur, se trouvait le niveau de camaraderie entre les joueurs façonné par des années passées ensemble, à partager des chambres, à manger ensemble, à s'entraîner ensemble, à planifier des victoires pour le pays ensemble, faisant des sacrifices ensemble sous le soleil ou sous la pluie, partageant ensemble certains de leurs meilleurs moments de jeunesse, gagnant et perdant ensemble, partageant la douleur et la douceur des défaites et des victoires. Ils formaient une « nation » au camp sans considération de tribu, de langue ou de croyance, réunie par le football dans un esprit d'amitié, de patriotisme et de travail d'équipe.

Ce qui est devenu clair pour moi en tant qu'acteur actif de ces deux rencontres, c'est le lien au-delà de la rivalité créée après le plus grand match de football de notre vie. Nous sommes retournés au camp et toutes les hostilités se sont évaporées sur les tables à manger et les chambres partagées, au fil des plaisanteries et des blagues.

Au lieu de cela, le sport a triomphé en tant que matériau d'amitié ultime.

À la veille de la première étape de cette rencontre de 1977, le célèbre photographe du Daily Times, M. Peter Obe, a visité le camp national dans les auberges du NIS à Lagos. Il a invité 4 d'entre nous pour discuter - Christian Chukwu (capitaine des Rangers) Emmanuel Okala, Samuel Ojebode (capitaine des Shooting Stars) et moi. Il nous a raconté sa mission. Nous avons écouté et appris. Il nous a conduits sur le toit du bâtiment NIS, le pont de survol et les immeubles de grande hauteur sur Western Avenue au loin en arrière-plan, et a organisé une séance photo.

Le lendemain matin, le jour du match aller à Lagos, une photo faisait la une du journal le plus diffusé d'Afrique et du journal le plus puissant du Nigeria. C'était l'image de quatre joueurs censés aller à la «guerre» cet après-midi-là, une guerre qui couvait dangereusement dans les rues de Lagos, une guerre qui créait des tensions hostiles parmi les groupes tribaux du pays.

Sur la photo, les quatre combattants se tenaient côte à côte, les rires les plus larges sur leurs visages parlant plus fort que tout ce que mille mots auraient pu faire.

Le message était simple, 'c'est un jeu, pas une guerre'.

Mon amitié avec Christian Chukwu et Emmanuel Okala s'est maintenue jusqu'à ce jour, 43 ans après, et s'est renforcée.