Odegbami : Bien-être des athlètes nigérians - Comprendre l'indignation d'Okala !

Le week-end dernier, le avant-garde rapporte un incident entre ses reporters et Emmanuel Okala, MON, l'un des héros de l'équipe médaillée d'or des 2èmes Jeux Africains en 1973, membre de l'équipe gagnante de la Coupe d'Afrique des Nations 1980, et un membre de l'équipe du Rangers International FC de la Coupe des vainqueurs de coupe d'Afrique 1977.

A son apogée, Babujé, comme je l'appelle, était sans aucun doute la figure sportive la plus célèbre et la plus reconnaissable du continent africain avec son imposante carrure de 6 pieds 5 pouces, et sa disposition effrayante entre les poteaux de but, et sa personne complètement inoffensive et humaine à l'extérieur. Okala reste, à ce jour, le premier et le seul gardien de but de l'histoire du football africain à avoir été sacré joueur africain de l'année par l'Union des journalistes sportifs africains, ASJU, en 1975.

Ainsi, Emmanuel Okala fait l'actualité chaque fois qu'il ouvre la bouche pour dire quelque chose sur le football aux journalistes. Lorsqu'il refuse également de parler, quelque chose ne va pas du tout, car c'était le week-end dernier lorsque les deux journalistes voulaient discuter avec lui. Sa réaction était très inhabituelle pour un gentleman qu'il avait toujours été, et c'est pourquoi c'était un article majeur sur la dernière page du quotidien nigérian respecté.

Okala s'en est pris aux journalistes, leur disant de le laisser tranquille, qu'il avait suffisamment souffert de la négligence de la société et qu'il préférerait maintenant qu'on le laisse reposer en paix.

Okala est mon ami. Nous sommes compatriotes depuis que je l'ai rencontré pour la première fois au camp national en tant que jeune homme en décembre 1973. Nous nous sommes revus lorsque j'ai rejoint pleinement l'équipe nationale en 1976, et lors de nos nombreuses "confrontations" sur le terrain de football, après. Au camp, nous sommes devenus des colocataires réguliers et les meilleurs amis jusqu'à ce jour, malgré la profonde rivalité entre nos deux clubs. Nous avons partagé la misère de ne pas nous être qualifiés au tout dernier obstacle pour la Coupe du monde de 1978 lors de la désormais tristement célèbre défaite contre la Tunisie à domicile à Lagos.

Donc, je le connais très bien, et donc, la réaction d'Emmanuel Okala face à ces journalistes ne doit pas être ignorée. Je sais que c'est le produit de la frustration accumulée face à la douleur et à la souffrance que beaucoup de sportifs à la retraite ont endurées sans solution générale, en particulier leur état de santé à mesure qu'ils commencent à avancer en âge, les fonctions normales du corps commencent à échouer , et les factures pour prendre en charge les défis montent en flèche hors de portée.

C'est la même chose pour la plupart des Nigérians ordinaires, mais dans le cas des sportifs autrefois idolâtrés, en particulier ceux de l'époque où gagner beaucoup d'argent grâce au sport n'était pas au rendez-vous, la psychologie de leur impuissance aggrave la situation. Pour commencer, contrairement aux impressions du public, ils n'ont jamais gagné assez d'argent pour investir dans quoi que ce soit qui pourrait les soutenir pendant la longue seconde moitié de leur vie. J'étais l'un d'entre eux, donc je sais. Nous vivions de chèque de paie mensuel en chèque de paie.

La situation est différente aujourd'hui pour un très petit nombre d'athlètes chanceux qui se retrouvent dans les circuits sportifs européens lucratifs et gagnent suffisamment pour investir et vivre confortablement même dans la vieillesse. Même cela dépend des athlètes individuels, de leur mode de vie et de la chance qu'ils ont avec leurs investissements. Mais il s'agit d'une toute petite tribu dans la vaste armée des jeunes sportifs.

Parmi la génération de héros sportifs d'Okala et même avant, l'histoire commune est laide. Dans tous les sports, les athlètes sont affaiblis par des problèmes de santé résultant principalement de leurs engagements physiques intensifs dans les sports de travail.

Leur incapacité à payer les factures de santé coûteuses à mesure qu'ils vieillissent les rend nerveux, souffrants et en colère. Beaucoup meurent pauvres et à l'agonie. Il est difficile de trouver et de désigner des athlètes qui ont « fait les choses en grand » grâce au sport dans le pays et qui ne souffrent pas de la vieillesse. La grande majorité passe ses dernières années dans la zone de pauvreté.

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Encore une fois, il y a quelques heureuses exceptions, en particulier parmi ceux qui ont soutenu leur sport avec une certaine éducation et ont réussi à se frayer un chemin dans d'autres domaines en manœuvrant avec précaution dans les difficiles champs de mines de la vie après le sport.

Une chose à laquelle aucun d'entre eux n'échappe est le défi de la santé à l'approche de la vieillesse et ils commencent à payer le prix de l'abus physique de leur corps à travers le stress, les tensions et les blessures d'entraînements et de compétitions sans fin. Encore une fois, aucun sportif de haut niveau à la retraite n'y échappe !

C'est ce qui est très inquiétant pour les héros sportifs à la retraite. Ce n'est qu'au moment où ils se rendent compte de la pleine implication de leur relation avec le sport, et du manque de structures et de programmes pour améliorer leur nouvelle situation douloureuse.

Nous avons tous blâmé à tort les gouvernements pour les manquements, mais nous savons maintenant mieux qu'ils ignoraient également le prix que les athlètes devraient payer au cours de leur vie après le sport, et ce qui aurait pu être mis en place pour les aider.

Ainsi, les athlètes à la retraite souffrent et la plupart meurent dans la douleur, la frustration, le regret et la colère, le genre qu'Okala a exprimé le week-end dernier. C'est la mauvaise santé qui est l'aspect le plus troublant de la vie d'un athlète à la retraite, et le public ne fait pas le lien avec ses jours de gloire au service de son pays.

C'est de là que vient la frustration d'Okala. Il ne parlait pas seulement pour lui-même, mais pour toute une armée de ses collègues et d'autres athlètes vieillissants dans d'autres sports partout au pays. La société doit se lever et les aider, d'une manière ou d'une autre.

Ebiyan Dediare est hospitalisé à Warri et souffre des conséquences d'un accident vasculaire cérébral. Sunny Oyarekhua, policier à la retraite, est victime d'un accident vasculaire cérébral à Lagos. Le cas de Peter Fregene est encore pire et très connu. Il est sur le dos depuis plus d'une décennie, incapable de marcher. Sunny Eboigbe est victime d'un accident vasculaire cérébral. Joseph Erico fait la moitié de sa taille et est désormais courbé par une arthrite débilitante. Kadiri Ikhana a subi 3 interventions chirurgicales à la colonne vertébrale et mesure également la moitié de sa taille antérieure. Charles Bassey est sur son lit de malade, incapable de marcher. Adokiye Amiesimaka a subi une opération chirurgicale majeure à l'étranger pour faire face à son grave problème de hanche. Christian Chukwu a dû être transporté par avion à l'étranger pour être sauvé des affres de la mort et marche désormais à l'aide d'un bâton. Sur les 22 joueurs de la Coupe d'Afrique des Nations 1980, sept sont décédés.

Ce sont tous des athlètes d’un même sport et d’une seule génération. Maintenant, pensez à tous les autres sports et à plusieurs générations avant. Le monde est peut-être différent et les choses sont peut-être meilleures pour les athlètes d’aujourd’hui, mais nous sommes encore loin d’une protection adéquate pour les héros sportifs retraités dans leur vieillesse.

Emmanuel Okala peut à peine marcher ces jours-ci, son cadre de 6 pieds 5 pouces a été réduit de 5 pouces entiers par une arthrite débilitante. Il a d'autres problèmes de vue, de cœur, de sucre, etc. Il vit d'un cocktail quotidien de médicaments très coûteux et très puissants qui ralentissent sa vie.

Nous devons tous comprendre la source de. Ce n'était contre aucun gouvernement, ni personne. C'était simplement la frustration d'un homme vivant dans une douleur permanente, un cri d'attention pour le secteur du sport et pour des centaines de sportifs du pays qui occupent des postes similaires dans tout le pays et attendent dans la douleur de mourir.

La situation est devenue accablante. Il n'y a pas d'industrie du sport dans le pays développée pour les accueillir après leur carrière d'athlètes. Il n'y a pas de programmes de renforcement des capacités pour les préparer au travail en dehors et même au sein du secteur sportif.

Pendant de nombreuses années, les gouvernements nigérians ont parlé de créer une sorte de fonds de bien-être pour répondre aux besoins des athlètes internationaux à la retraite. Tout n'a été que discours pendant des décennies sans action concrète. Les syndicats d'athlètes ont également fait quelques tentatives pour prendre soin d'eux-mêmes, mais se sont soldés par des scandales et un manque de vision ou de direction.

Trop de sportifs sont morts dans la douleur, l'agonie et la pauvreté. Il est temps de commencer à changer le récit.

Le point de départ est de commencer à regarder à l'extérieur du gouvernement et de proposer des programmes et des institutions qui examineront le secteur de manière très critique et trouveront des solutions. Dieu merci, le Football Players Union connaît un nouveau souffle. Espérons qu'il réussira cette fois et deviendra un modèle pour d'autres sports.

Pour l'instant, il faut remercier Emmanuel Okala d'avoir remué quelque chose dans la conscience des Nigérians. Nous devons être créatifs et trouver de nouvelles idées pour faire face à cette vilaine brèche dans l'image de notre pays.