L'entraîneur principal de Bayelsa United, Meremu Okara, a révélé en exclusivité à ce sujet : Completesports.com Comment son honnêteté concernant son véritable âge l'a contraint à refuser une invitation au camp des U-23 Eagles avant les Jeux olympiques d'Atlanta de 1996, que le Nigeria a remportés – la première et unique médaille d'or olympique en football remportée par une nation africaine.
Okara s'est entretenu avec Completesports.com à la veille du match de la 29e journée de la Nigeria Premier Football League (NPFL) 2025/2026 des Prosperity Boys contre le Kun Khalifat FC au stade Dan Anyiam d'Owerri.
Les débuts de carrière d'Okara dans les clubs nigérians
Meremu Okara a connu une brillante carrière de joueur qui a débuté à l'Agip FC de Port Harcourt en 1986, où il a joué aux côtés de Finidi George, aujourd'hui directeur technique de Rivers United.
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En provenance d'Agip FC, Okara a rejoint le célèbre Femo Scorpions FC en 1987, où des joueurs tels que Dimeji Lawal, Mutiu Adepoju et Emma Okocha figuraient déjà sur la liste de paie du club.
En 1989, il a rejoint l'International Breweries Limited (IBL) FC, Ilesa, où l'arrière droit a joué aux côtés de joueurs comme Shola Akinsola et John Omugele.
Sa carrière l'a ensuite conduit au Julius Berger FC, plus connu sous le nom de Bridge Boys, en 1990. Là, Okara a joué avec des joueurs tels que Sunday Oliseh, Isaac Semitoje et Jide Oguntuase avant de rejoindre le Shooting Stars Sports Club (3SC) en 1991.
À l'époque, l'équipe basée à Ibadan comptait dans ses rangs des stars telles que Dotun Alatise, Golden Ajebo et Felix Owolabi.
Le passage d'Okara à l'étranger et son retour forcé suite à une blessure
En 1992, il rejoint Calabar Rovers, où il retrouve Finidi George. Imama Amapakabo et feu John Okon ont également évolué au sein de l'équipe de Canaan City.
Ses performances attirèrent rapidement l'attention d'Eagle Cement FC, Port Harcourt, qui le recruta en 1993. Ahmed Abdulrahman, aujourd'hui secrétaire de Rivers United, faisait alors partie de l'équipe.
En 1996, Okara quitte Eagle Cement pour rejoindre le Susubribri FC au Ghana, entraîné par le légendaire ancien international ghanéen Sunday Ibrahim.
Après une saison, il part pour l'Europe en 1997 et rejoint le Maccabi Herzliya d'Israël. Plus tard dans l'année, il joue pour le Stella FC d'Abidjan, en Côte d'Ivoire, avant de retourner au Nigeria suite à une blessure récurrente à l'épaule.
Okara explique pourquoi il a refusé l'invitation des U-23 Eagles
« Lorsque j’ai été invité au camp d’entraînement des U-23 Eagles avant les qualifications, j’ai décliné l’invitation par principe », a révélé l’ancien défenseur.
« J’étais convaincu d’avoir plus de 23 ans, j’ai donc sincèrement et honnêtement dit à la NFF que je ne viendrais pas car j’avais dépassé l’âge limite. »
« Heureusement, l'équipe s'est qualifiée et a remporté la médaille d'or, une première pour un pays africain. C'est ainsi que j'ai manqué la gloire, les honneurs et les récompenses qui accompagnaient cet exploit. Mais je suis heureux d'être resté fidèle à mes principes », a expliqué Okara.
Okara se souvient de la blessure qui l'a empêché de participer à la CAN 1990.
L'échec de la victoire aux Jeux olympiques d'Atlanta en 1996 n'a pas été le seul moment douloureux de la carrière d'Okara.
Il a également évoqué le souvenir d'avoir manqué la Coupe d'Afrique des Nations 1990 en Algérie, où les Super Eagles ont terminé deuxièmes après leur défaite 1-0 face au pays hôte en finale.
« Avant le numéro des Jeux olympiques d'Atlanta, j'avais déjà raté ma sélection dans l'équipe des Super Eagles pour la CAN 1990 en Algérie », a déclaré Okara.
« À l'époque, je jouais pour l'International Breweries Limited (IBL) FC, à Ilesa. Nous devions nous rendre à Bauchi pour le match pour la troisième place de la Challenge Cup, tandis que les BCC Lions devaient affronter Iwuanyanwu Nationale en finale. »
« Malheureusement, nous avons eu un accident en route et j'ai été blessé. Je n'ai pas pu me rétablir à temps pour participer au stage national ni pour intégrer l'équipe pour le tournoi. »
Il a ajouté que l'entraîneur néerlandais Clemens Westerhof avait prévu de suivre ses progrès avant cette rechute.
« Je me souviens que Westerhof voulait que ses entraîneurs me suivent de près. Christian Chukwu, aujourd'hui décédé, faisait partie de ceux qui avaient été envoyés pour observer nos matchs et suivre ma convalescence, mais cela ne s'est jamais concrétisé. »
Le sélectionneur s'exprime sur le débat concernant la qualification du Nigeria pour la Coupe du monde
L'entraîneur, originaire de l'État de Bayelsa, a également partagé ses réflexions sur la controverse entourant la pétition du Nigeria à la FIFA concernant l'alignement présumé de joueurs non qualifiés par la RD Congo lors du match de barrage de la Coupe du monde 2026 au Maroc.
Selon lui, le Nigeria devrait toujours viser la qualification pour la Coupe du monde grâce à ses performances sur le terrain.
« Je suis Nigérian, et le patriotisme coule dans mes veines. Je souhaite toujours voir le Nigeria à la Coupe du monde, car nous en avons le potentiel », a-t-il déclaré.
« Mais honnêtement, nous nous sommes mis dans cette situation lors des qualifications. Si l'équipe avait fait preuve d'urgence et d'intensité plus tôt, nous ne serions pas dans ce cas. »
« Oui, les règles doivent prévaloir, mais le Nigeria est une trop grande nation de football pour se qualifier pour la Coupe du monde par la petite porte. Si vous voulez mon avis, je dirais qu'il faut passer à autre chose et commencer à préparer la prochaine édition. »
La direction de la NPFL félicitée pour l'harmonisation du calendrier
Okara a également félicité la direction de la Nigeria Premier Football League (NPFL) pour avoir réussi à aligner le calendrier du championnat national sur celui de la Premier League anglaise (EPL).
Il a félicité le président de la NPFL, Gbenga Elegbeleye, et son équipe dirigeante pour avoir réalisé ce qui semblait autrefois impossible.
« Auparavant, cela paraissait impossible. Mais ce qu’Elegbeleye et son équipe ont accompli mérite des éloges », a déclaré Okara.
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« Désormais, notre championnat peut se terminer le même jour que la Premier League. Les joueurs qui souhaitent voyager à l'étranger pour des essais pendant le mercato estival peuvent le faire sans perturber les programmes de leurs clubs. »
« Cela permet également aux entraîneurs de planifier leur saison correctement, sans interruption. Je pense que d'autres innovations positives verront le jour. »
Okara attribue la pénurie d'attaquants en NPFL à l'exode des joueurs
L'entraîneur de Bayelsa United a également évoqué les inquiétudes concernant le manque d'attaquants prolifiques en NPFL.
Selon lui, le départ constant de jeunes joueurs prometteurs vers l'étranger a contraint les entraîneurs nationaux à se battre pour maintenir des options offensives de qualité.
Il a cité les propos de Finidi George, l'entraîneur de Rivers United, qui avait récemment répondu à des questions concernant le recrutement d'attaquants.
« Finidi George a donné la réponse parfaite lorsqu'on l'a interrogé sur le recrutement d'attaquants », a fait remarquer Okara.
« Il a demandé : "Où sont les attaquants ? Montrez-m'en un et j'achète." »
« Cela reflète la réalité. Il ne reste pratiquement plus d'attaquants de qualité dans le pays. Dès qu'on en forme un et qu'il marque trois ou quatre buts, il part rapidement en Europe. Aujourd'hui, même les centres de formation perdent leurs meilleurs talents prématurément. »
Par Sab Osuji
