Le premier « président » du football nigérian n’était PAS Christian Chukwu.
Il n'avait pas encore rejoint le Rangers FC d'Enugu, ni l'équipe nationale de football, les Green Eagles, lorsque Emmanuel Okala fut appelé « président » par ses coéquipiers du Rangers FC d'Enugu, lorsque nous nous sommes tous réunis à Lagos pour la naissance d'un nouveau Green Eagles en décembre 1973.
Christian était peu connu à l'époque. Il était capitaine des Academicals de l'État de l'Est lors du Festival national des sports de 1973. Cela est compréhensible, car la plupart des jeunes hommes de l'Est du Nigéria avaient alors perdu trois ou quatre années d'études secondaires à cause de la guerre civile. Ils devaient retourner à l'école à l'âge adulte pour terminer leurs études. Ils jouaient donc légitimement au sein des Academicals, même s'ils étaient trop âgés pour cette catégorie.
Christian Chukwu, Patrick Ekeji et bien d’autres faisaient partie de ce groupe.
Ainsi, en 1973, après le premier Festival national des sports, 1 joueurs furent sélectionnés. Ils furent invités au stage national de football à Lagos pour former le noyau des nouveaux Aigles verts. Les Aigles avaient subi une défaite cuisante face à la Zambie lors d'un match de qualification pour la Coupe d'Afrique des Nations et le pays souhaitait une nouvelle équipe de joueurs et un nouvel entraîneur.
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Chukwu a rejoint l'équipe nationale dès son arrivée en tant que capitaine des Academicals en 1973, puis les Rangers en 1974. Je le sais car j'ai également été invité à ce camp national par le Festival. J'ai cependant représenté Western State dans la catégorie senior. C'est là que Chukwu et moi nous sommes rencontrés. Comme Chukwu avec les Rangers, j'ai également rejoint le IICC Shooting Stars FC en 1974.
Lors du camp national de 1973 et pendant un an ou deux, c'est Emmanuel Okala qui était surnommé « président ». Ernest Okonkwo n'était pas encore présent à l'époque. Le commentateur sportif radio le plus célèbre était Ishola Folorunsho !
Pour un gardien de but, Emmanuel Okala était une nouveauté. Le Nigeria n'avait jamais vu une personne aussi grande devenir gardien de but. Il était impensable qu'une personne d'environ 6 m puisse défier la gravité et arrêter des tirs à ras de terre. Pourtant, Emmanuel Okala, un véritable géant, occupait les buts d'un nouveau club, les Rangers, au cœur du territoire « conquis » du Biafra.
Les Rangers ont émergé des champs de bataille et ont immédiatement marqué les esprits en atteignant la finale de la FA Cup 1970 dès leur première participation. Ils ont commencé à mettre en avant un géant imposant entre leurs poteaux, un joueur qui a brisé toutes les normes pour devenir le plus grand gardien de but d'Afrique. Okala est devenu un cirque footballistique à lui tout seul, recherché par les supporters de tout le continent. Emmanuel Okala était la figure du football nigérian la plus connue en Afrique. Quelques années plus tard, il est devenu le premier (et le seul) gardien de but africain à être nommé meilleur joueur du continent !
Je ne sais toujours pas pourquoi il a été surnommé « Président » et par qui, mais ce titre ne lui convenait pas vraiment malgré sa taille imposante et une envergure de main, comme celle d'un aigle en vol, qui semble couvrir toute la largeur des poteaux de but.
« Le plus grand » était plus approprié, et c'est exactement ce qu'Ernest Okonkwo a fait entre 1975 et 1976 lorsqu'il a commencé ses incomparables commentaires radio, et Christian Chukwu est apparu à l'horizon du football comme une tempête.
Ernest Okonkwo a donc procédé aux changements essentiels et durables. Il a rebaptisé Emmanuel Okala « le plus grand » et a confié la présidence du football nigérian à l'homme dont la personnalité, le comportement et le caractère, sur le terrain comme en dehors, correspondaient parfaitement à ce titre.
C'est ainsi que Chukwu est apparu sur la scène du football nigérian – un homme avec une mission et un rôle qui lui étaient destinés.
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Il a mérité de gravir les échelons du football pour gagner son poste de capitaine des Rangers d'Enugu, et finalement, de capitaine de l'équipe nationale du Nigéria, perpétuant une tradition établie par Godwin Achebe et Victor Oduah, ses prédécesseurs immédiats qui ont été capitaines de leurs clubs respectifs (Rangers FC et Bendel Insurance FC) ainsi que de l'équipe nationale.
Malgré la présence de joueurs « seniors » dans les deux équipes, notamment dans l'équipe nationale, le comportement de Chukwu sur et en dehors du terrain le désignait comme un leader né, un joueur que les joueurs admiraient et qui s'inspirait sur le terrain de football.
Il a apporté une nouvelle dimension à la défense centrale. Il a sans doute largement copié le manuel de football de « Der Kaiser » Franz Anton Berkenbuar, le légendaire capitaine de l'équipe nationale allemande, l'un des plus grands joueurs de tous les temps, qui a introduit et perfectionné le système du « Libéro » dans le football mondial.
Chukwu était un libéro dans ce genre : il gérait tous les ballons derrière ses coéquipiers, ne concédait jamais de fautes faciles et privilégiait les tacles susceptibles de nuire à son équipe. Chukwu jouait calmement et élégamment, une poésie en mouvement, une beauté à regarder balle au pied. Ses passes, longues et courtes, étaient lancées et délivrées avec une précision exemplaire. Il passait parfois de la défense à l'attaque avec fluidité et presque sans effort, et délivrait de superbes tirs lointains et mortels vers les buts adverses.
C'était un général, dirigeant ses défenseurs et les organisant sur le terrain tout en jouant. Il avait une présence imposante sur le terrain, communiquant constamment avec ses coéquipiers. C'était un joueur-entraîneur sur le terrain, montrant toujours l'exemple.
Christian Chukwu était le véritable « président »,
Un parfait gentleman, faussement doux en apparence, mais intérieurement dur comme l'acier et obstiné comme un taureau. Son sourire narquois permanent, tel un sourire, est trompeur. C'est un homme pragmatique qui dit toujours ce qu'il pense sur n'importe quel sujet, surtout lorsqu'il s'agit du bien-être des joueurs.
Ses collègues l’aimaient et le respectaient.
Le surnom de « Président » lui appartenait, donné à jamais par feu Ernest Okonkwo.
Dans le football d'aujourd'hui, le joueur qui me rappelle le plus Christian sur le terrain de football, celui qui joue le plus comme Christian l'a fait entre 1974 et 1980 pour les Rangers International FC et les Green Eagles du Nigeria, est Virgil van Dijk du Liverpool FC et des Pays-Bas.
La vie de Christian a été profondément marquée par la guerre civile. Il a toujours eu une mission derrière son football. Sa détermination à gagner, son attitude combative, son esprit combatif et son patriotisme étaient ancrés dans cette expérience. Il aimait le Rangers International FC et les Green Eagles avec une fierté et une passion peu communes. Et surtout, il aimait le Nigeria et le drapeau vert/blanc/vert du pays !
Dr Olusegun Odegbami MON, OLY, AFNIIA, FNIS
