Cela s'est passé jeudi soir au centre de conférence Yar Adua, à Abuja.
Certains des athlètes les plus remarquables des sports olympiques nigérians au cours des six dernières décennies (donc tous les Olympiens), se sont réunis pour une réunion semestrielle spéciale organisée pour rappeler à leur gouvernement et piquer la conscience des Nigérians à propos de l'engagement inscrit en permanence dans des mots éternels au sein de leur hymne national, paroles passionnément chantées par les athlètes lorsqu'ils entrent en « bataille » dans leurs sports : « le travail de nos héros passés ne sera jamais vain ».
Ce fut une soirée très émouvante pour moi car on m'a confié le rôle privilégié de prononcer le dîner-conférence. Malheureusement, cela signifiait attendre la fin de l'événement lorsque tous les prix auraient été décernés, les hommages rendus et la somptueuse citation des lauréats lus et le dîner servi.
Emmanuel Babayaro, le secrétaire général de l'Association des olympiens nigérians, m'a appelé après l'événement et a déploré que ce soit une mauvaise idée d'avoir mis mon discours après le dîner car peu après, la grande salle s'est vidée des invités.
Mon dîner-conférence s'est terminé par un sermon aux Olympiens. Il était destiné à emmener le public dans le monde des athlètes olympiques, à présenter à partir de mon expérience personnelle de première main des Jeux olympiques de 1968 à ce jour. Il devait également servir de rappel de ce qu'il faut et de ce que cela signifie d'être un olympien.
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Avant d'expliquer comment cela s'est passé, permettez-moi de vous parler du prix et des lauréats.
La salle était bondée de lauréats et de leurs « sympathisants ». Les récipiendaires les plus notables comprenaient le vice-gouverneur de l'État d'Edo, l'épouse de l'ancien gouverneur de l'État de Benue, l'ancien ministre des Sports, le président du Comité olympique nigérian et plusieurs autres athlètes exceptionnels des Jeux olympiques passés.
Tout cela s'est bien passé. Ensuite, mon sermon.
Ma première impression sur les Jeux olympiques, dérivée de la mythologie grecque, est que les événements sportifs aux Jeux étaient le passe-temps des dieux sur le mont Olympe. Les dieux couraient, sautaient et se battaient sous les acclamations de la grande population d'anges. Les humains n'étaient pas sur la photo.
Puis vint 1968.
La nouvelle du Mexique qui a retenti sur les ondes au Nigeria était que les Green Eagles, l'équipe nationale du Nigeria, qui s'était discrètement rendue aux premiers Jeux olympiques de football, avaient tenu le Brésil « géant » à un incroyable match nul 3-3 ! Cela a attiré l'attention de tous les Nigérians.
C'était la première réalisation que les humains ont pris part aux Jeux olympiques. Nos footballeurs étaient humains. Nous les connaissions. Ils étaient de chair et de sang. Les « dieux » olympiques étaient en fait humains : Peter Fregene, Inua Lawal Rigogo, Samuel Garba, Peter Anieke, etc. Il a brisé un mythe.
Jeudi soir dernier, pour la première fois depuis le retour de cette équipe au Nigeria à l'été 1968, l'Association des olympiens nigérians a invité 3 membres survivants de cette équipe historique à Abuja pour les honorer. Ils ont été célébrés et ont reçu des prix spéciaux. Les gladiateurs étaient Durojaiye Adigun, Ganiyu Salami et Kenneth Olayombo. Kenneth a en fait marqué deux buts lors de ce match mémorable.
4 ans plus tard, en 1972, maintenant libéré de la prison psychologique selon laquelle les Olympiens ne sont pas humains, un boxeur nigérian se rend aux Jeux de Munich et se fraye un chemin vers la première médaille du Nigeria, une médaille de bronze. Jeudi soir dernier, Isaac Ikhuoria était présent pour recevoir son prix bien mérité. Depuis Ikhuoria, la boxe est devenue une bonne source de médailles pour le Nigeria aux Jeux.
En 1976, le Nigeria, désormais parfaitement préparé à une attaque contre le Théâtre des Rêves, emmène probablement l'équipe la plus puissante de l'histoire du pays aux Jeux olympiques de Montréal. L'équipe a été retirée des Jeux à la dernière minute pour « combattre » une cause politique mondiale, et les athlètes ont donc raté la réalisation de leurs plus grands rêves.
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Les Jeux olympiques de Moscou 1980 se sont déroulés sans incident. Il a été gâché par la politique de la guerre froide entre les États-Unis et l'URSS au sujet de l'Afghanistan. Prenant une page du livre des conséquences du boycott de 1976, mené par le Nigeria et la Tanzanie, les États-Unis ont mené leur propre boycott des jeux de Moscou par les pays occidentaux.
Le pouvoir du sport était désormais évident, un outil qui peut être déployé à diverses fins, même en dehors du sport.
Pour le Nigeria, Moscou était stérile.
1984, Jeux de Los Angeles. L'URSS s'est vengée du traitement infligé par les États-Unis en 1980. Ils ont gâché les Jeux avec leur propre boycott, avec leurs alliés.
Mais les Nigérians ont saisi l'opportunité de faire leur marque. Emmenés par Innocent Egbunike, Henry Amike et un superbe quatuor de relais 4 x 400 m, ils ont repris leur chasse aux médailles olympiques avec la première médaille d'argent du pays en athlétisme.
En 1988, à Séoul, en Corée du Sud, le Nigéria avait une grande équipe qui comprenait à nouveau le football et le tennis pour la première fois.
Pour une raison quelconque, il était plus mémorable pour son manque de médailles.
Aux Jeux olympiques de Barcelone de 1992, c'était à la fois historique et mémorable pour de bonnes et de mauvaises raisons. A la veille des Jeux, l'une des filles les plus rapides du monde était une Nigériane. Avec quelques autres, elle a été inculpée et suspendue pour consommation de drogue. Pour le Nigeria, ce fut une évolution fracassante, en particulier pour les athlètes qui avaient passé 4 années précédentes, qu'il pleuve ou qu'il fasse beau, à battre les pistes et les champs à la recherche de quelques secondes, minutes ou même millimètres qui pourraient changer leur vie à jamais.
Pendant ce temps, d'autres athlètes ont écrit leur nom dans les livres d'histoire de Barcelone '92. Mary Onyali a dirigé une équipe de relais de quatuor qui comprenait également Christy Okpara-Thompson pour courir une course qui a défini la véritable essence de « gagner » aux Jeux olympiques. Le quatuor est arrivé troisième mais a été célébré plus que les équipes qui sont arrivées première et deuxième en raison de la manière dont elles ont célébré la troisième place. Mary et Christy étaient à Abuja jeudi dernier et ont toutes deux été célébrées.
Les Jeux d'Atlanta de 1996 sont arrivés et sont devenus les meilleurs Jeux Olympiques pour le Nigeria, jamais.
Pour Chioma Ajunwa, cela a marqué une justification. Des profondeurs de l'enfer 4 ans auparavant, elle a émergé, s'est élevée et est devenue l'étoile la plus brillante de la constellation avec une performance et un résultat de toute une vie. Sa médaille d'or reste la seule médaille d'or individuelle du Nigeria à ce jour.
Sa victoire a ouvert les vannes à d'autres victoires : une deuxième médaille d'or en football ; Médailles d'argent et médailles de bronze dans d'autres épreuves.
À ce stade, les athlètes nigérians avaient rejoint le club des dieux et des déesses des Jeux olympiques.
D'Atlanta, le Nigeria s'est finalement lancé dans l'esprit des Jeux olympiques en tant que prétendants appropriés et égaux. À partir de Sydney 2000 et par la suite, une nouvelle génération de dieux et de déesses est née et a grandi.
Certains d'entre eux ont été rappelés et ont reçu des récompenses jeudi soir dernier. C'était en effet une grande nuit d'étoiles brillantes.
À travers les générations de ces dieux et déesses, j'avais été un témoin VIVANT.
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Je suis en train de penser.
Pourquoi moi, footballeur ordinaire, sans aucune empreinte dans le paysage olympique, serais-je celui qui raconterait l'histoire des Olympiens ?
Je pense que mon objectif en tant qu'olympien est d'en faire partie afin de les documenter, de faire l'expérience de ce qu'il faut pour être un olympien et de rappeler régulièrement aux athlètes que c'est le statut le plus difficile à atteindre dans le sport. Qu'il s'agit d'un voyage long, solitaire, coûteux, difficile et stimulant, parsemé d'exigences d'abnégation, de travail acharné, du plus haut niveau de discipline, de détermination, de patience suprême, de douleur, d'échecs, de blessures et de déceptions.
Pourtant, en fin de compte, tout cela se résume à quelques secondes, ou minutes, de compétition et d'espoir de gagner contre les meilleurs adversaires du monde.
Ce n'est pas une mince affaire et ne doit pas être traité avec légèreté, laxisme ou, pire que tout, pris pour acquis. C'est difficile!
Si d'autres ne le font pas, les Olympiens doivent constamment se rappeler et se rappeler leurs succès et leurs sacrifices durement gagnés dans le sport. Ils doivent toujours se rappeler de ne jamais oublier ce que Nelson Mandela a dit sur le pouvoir du sport de changer le monde. Sa vie a été grandement influencée par le boycott de 1976 lorsque des athlètes nigérians ont poussé d'autres patriotes africains à faire le sacrifice ultime pour boycotter les Jeux et soutenir sa cause et celle de son peuple en Afrique du Sud.
Ce sacrifice a été en partie responsable de la fin de l'apartheid en Afrique du Sud, de la libération de Mandela de prison, de son ascension en tant que premier président noir d'une nouvelle Afrique du Sud et de l'octroi des droits d'organisation de la première Coupe du monde de football qui se tiendra en Afrique au Sud. Afrique.
Ce « pouvoir » du sport est toujours disponible et doit être déployé de manière créative par les olympiens nigérians pour changer leur vie, avoir un impact sur leur pays et rendre le monde meilleur.
Ils peuvent faire ces choses si seulement ils se souviennent toujours qu'en effet, ils sont des dieux et des déesses !
Dr Olusegun Odegbami, MON, OLY, AFNIIA
