Le club de football le plus titré de l’histoire du football nigérian est sans doute l’Enyimba FC.
Le club basé à Aba a remporté la Premier League nigériane plus de fois que tout autre club (9 fois). C'est le seul club à avoir remporté le trophée de la Ligue des champions de la CAF (deux fois). Les records du club et son classement dans la première moitié de la Premier League sont restés constants et sans tache pendant plus de deux décennies.
La semaine dernière, « l'éléphant du peuple », le dernier des quatre clubs qui ont représenté le Nigeria aux compétitions des clubs de la CAF 4/2024 en cours, a également été éliminé de la deuxième division de la Coupe des Confédérations de la CAF. Lors de leurs deux derniers matchs de groupe, ils ont perdu contre le Zamalek FC d'Égypte au Caire par 2025-3, après avoir fait match nul à Aba lors du match aller.
Ils sont les derniers des 4 clubs nigérians qui se sont qualifiés et n'ont pas réussi (encore) à progresser dans les deux compétitions continentales de la CAF cette saison 2024/2025. Les trois autres équipes sont El Kanemi Warriors FC de Maiduguri, Remo Stars FC d'Ikenne et Rangers International FC d'Enugu.
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Ces « géants » représentent collectivement l’échec continu des clubs nigérians à avoir un impact sur le football interclubs africain au cours des 20 dernières années, la dernière fois qu’un club nigérian a remporté l’un des deux trophées de la CAF dans le football africain.
Qu'est-ce que cela signifie en termes de développement du football national nigérian, où le succès se mesure uniquement en trophées et médailles remportés ?
La question est pertinente car le Nigeria compte le plus grand nombre de joueurs africains dans les rangs du football professionnel à l’étranger. Pourtant, ce taux élevé de production de joueurs suffisamment bons pour les championnats étrangers ne se reflète pas du tout dans les championnats nationaux. L’implication plus large pourrait même être que l’émigration à l’étranger épuise les équipes nationales et réduit le niveau des championnats nationaux. On ne peut pas manger le beurre et l’argent du beurre.
Cet exode incessant et incontrôlé de joueurs de qualité des matchs nationaux doit être en partie responsable de la faible qualité du championnat et également de l'incapacité à attirer l'attention et l'intérêt des investisseurs et des sponsors. L'absence de grands joueurs dans n'importe quel championnat est comme du thé sans sucre.
Il fut un temps (il y a une trentaine d'années), au début de la ligue professionnelle au Nigeria, où les entreprises (y compris les géants des télécommunications) se bousculaient pour sponsoriser la ligue nigériane avec des offres astronomiques. Qu'est-il arrivé à tout cet enthousiasme ?
Au cours de la dernière décennie, une compagnie pétrolière a même investi des ressources dans le football nigérian, y compris dans la ligue, alors même que la réputation de la ligue était au plus bas, criblée d'accusations de corruption, et dépourvue d'infrastructures de base, de gestion adéquate et d'installations de couverture élémentaires sans lesquelles l'industrie ne peut prospérer. Tous les sports prospèrent principalement grâce à la couverture télévisée.
La compagnie pétrolière a quitté les lieux sans ménagement pour des raisons inconnues, mais non sans rapport avec la réputation de la ligue.
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Qu’est-il arrivé à cet enthousiasme des sponsors pour le football nigérian, malgré la mauvaise image qu’il renvoyait à l’époque ?
Lorsque l’idée de créer un organisme externe pour gérer la Premier League a été évoquée et qu’un Comité de gestion de la Ligue (LMC), indépendant de la Fédération, a été adopté et mis en place, on a supposé que des changements majeurs auraient lieu et mettraient fin aux manigances qui ont entaché la gestion antérieure. Par exemple, on a supposé que cela mettrait fin à l’ère des clubs gouvernementaux et à l’ingérence du gouvernement dans les affaires du football national, qui étaient censés être l’oxygène des pratiques de corruption affectant la transparence et le fonctionnement de la ligue.
Cette LMC est née et est partie après plus d'une décennie de fonctionnement dans un nuage d'obscurité et de secret, avec des accusations de non-responsabilité suspendues au-dessus de sa tête comme le légendaire Albatros dans « The Rime of the Ancient Marina » de Samuel Taylor Coleridge.
Les opérateurs ont été perçus comme étant plus avantagés que la ligue elle-même. Ils ont été licenciés.
Au cours des trois dernières années, une nouvelle société de gestion de la Ligue, LMC, a vu le jour sous une nouvelle direction avec un nouvel esprit et des rôles et un programme légèrement plus clairs. On suppose que les choses seront différentes et qu'elles porteront des fruits différents.
La nouvelle LMC fait appel à un nouveau partenaire stratégique, GTI Assets Management, pour guider la ligue sur une nouvelle voie vers une gestion appropriée et la prospérité.
Soutenu par des fonds initiaux collectés et fournis par GTI, le LMC a certainement amélioré l'organisation de la ligue en stabilisant ses opérations, en aidant financièrement les clubs au début de chaque saison, en facilitant le paiement des indemnités critiques des principaux responsables et en gérant les ligues en évitant toute crise majeure de confiance.
Le principal défi reste la prospérité économique des clubs et de la ligue. Personne ne connaît tous les détails des relations que la LMC entretient avec le GTI, d'autres partenaires, investisseurs et sponsors jusqu'à ce que les revenus anticipés commencent à affluer dans la ligue.
Ces revenus permettront de garder les meilleurs joueurs au pays et d'attirer ceux qui prennent leur retraite et qui sont encore assez bons pour revenir jouer dans le championnat national. Mais qu'est-ce qui vient en premier ? Est-ce l'œuf ou la poule ?
Il y a cependant quelques autres développements annexes intéressants à souligner ici.
Durant la saison 2024/2025, sur les 20 clubs de la ligue, 18 sont toujours détenus et financés par les gouvernements des États. Les clubs privés ont été soit évincés, soit incapables de répondre aux exigences de fonctionnement des clubs sans sources de revenus importantes.
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Seuls deux clubs de Premier League sont privés et tous deux utilisent les revenus d'autres sources, notamment les ventes de joueurs à l'étranger, comme principale source de revenus. Cette vente excessive de joueurs a déclenché une avalanche de migrations de joueurs, créant le plus gros problème pour le développement du football national nigérian.
De nombreux clubs ont délaissé le développement des joueurs et la conquête de trophées pour se consacrer à une activité plus facile et plus lucrative : le commerce de joueurs à l'étranger par l'intermédiaire de clubs et d'académies mandataires.
Les conséquences sont accablantes. Les joueurs nigérians sont devenus une marchandise bon marché et abondante, nombre d'entre eux étant échangés pour une bouchée de pain dans des clubs de pays où le football est peu reconnu, comme le Soudan, l'île Maurice, l'Éthiopie, le Bénin, Malte, l'Albanie, le Bangladesh, etc. Ces pays sont désormais des destinations de football « professionnelles » pour les joueurs nigérians.
Malheureusement, ces destinations sont des « zones de mort ». Les joueurs qui y migrent disparaissent tout simplement dans l'obscurité, pour toujours.
Le résultat de cette situation est que les clubs nigérians deviennent si faibles qu’ils sont incapables de remporter le moindre trophée en Afrique.
La dernière fois qu'un club nigérian a remporté une compétition de la CAF, c'était en 2003-4 et en 2004-2005, grâce à l'Enyimba FC. C'est tout.
Depuis lors, seules de faibles tentatives d'atteindre la finale par le Dolphins FC (une fois) et les quarts de finale (deux fois) par deux autres clubs nigérians ont eu lieu.
Si le succès au niveau continental des clubs est le paramètre qui permet de mesurer le succès du football national d'un pays (et il n'y a pas d'autre critère à utiliser), il n'est donc pas surprenant que le championnat nigérian ne figure PAS parmi les cinq premiers du dernier classement de la CAF. Cela en dit long.
D’où vient donc l’affirmation de certains acteurs selon laquelle le football nigérian fait des progrès énormes au niveau national ?
La situation est si mauvaise que deux joueurs de l'équipe actuelle des Super Eagles, basée à domicile et se préparant pour le CHAN, pourraient avoir quitté le camp et se diriger vers le Soudan et l'Albanie.
Une fois que les joueurs se rendent dans plusieurs de ces pays, ils s'évaporent dans l'oubli. Pourtant, le mouvement à l'étranger devient un déluge dans lequel les étoiles émergentes sont emportées avant d'avoir atteint la maturité. Pourtant, sans elles, le football au niveau national serait sans saveur, comme le thé sans sucre.
Peu importe les mesures incitatives ou les mesures introduites pour améliorer la ligue, les clubs ne gagneront pas de championnats et les ligues ne seront pas commercialisables sans que des joueurs de qualité ne soient produits et incités à rester dans les ligues nationales.
La Premier League nigériane de football est une machine composée de nombreuses pièces mobiles qui doivent toutes fonctionner en harmonie pour produire une ligue suffisamment attractive pour être commercialisée.
Sans d'excellents terrains à travers le pays, d'excellentes installations et programmes de couverture télévisée et radiophonique, sans endiguer la migration incontrôlée des joueurs à l'étranger, tous les efforts pour élever la ligue à un autre niveau resteront sur le bitume.
J'ai appris que GTI Assets Management possède une expérience considérable en matière d'investissement et de gestion, et qu'elle a passé 10 ans à faire des recherches et à étudier la ligue nigériane et à voir comment redresser la barre. J'espère que tout cela sera mis en œuvre pour allumer les flammes d'un véritable développement et d'un véritable succès.