S'il existe un dieu du football, le mardi 25 mars 2025, il a déserté les Super Eagles du Nigeria.
À la 90e minute, alors qu'il ne restait que 5 minutes de temps additionnel, Eric Chelle avait son plan pour remporter le match. Il a remplacé un attaquant par un autre.
Il a remplacé Victor Osimhen, le buteur le plus régulier de l'équipe, par Boniface, qui n'avait pas encore marqué le moindre but en équipe nationale. Ou l'a-t-il fait ? S'il y avait un joueur susceptible de marquer, ce serait Osimhen.
Je n'ai pas compris le remplacement. Si Eric voulait que les Super Eagles « se taisent » et dominent le match comme ils l'ont fait avec succès contre le Rwanda, la tactique de base exigerait qu'il ajoute un joueur au milieu de terrain/en défense, qu'il oblige les joueurs à conserver le ballon autant que possible et qu'il ferme les espaces au milieu de terrain, empêchant ainsi l'équipe adverse de faire quoi que ce soit de constructif.
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C'est ce qu'il a fait lors du match contre le Rwanda après que les Eagles aient mené deux buts et que le temps soit compté.
Contre le Zimbabwe, la situation était différente. Avec un seul but en poche, il était dangereux de reproduire ce qu'il a fait contre le Rwanda. Son remplacement signifiait donc, selon les règles du football, qu'il voulait marquer un autre but.
Mais il était clair que les Zimbabwéens étaient désespérés, avaient commencé à tout donner vers l'avant et n'avaient pas eu de chance de se voir refuser ce qui aurait pu être un but si la VAR avait été disponible pour vérifier où le ballon avait atterri après avoir heurté la barre transversale et atterrir derrière ou devant la ligne de but nigériane. Personne ne sait encore exactement où le ballon a atterri.
Les intentions des Super Eagles n'étaient pourtant pas évidentes : attaquer ou défendre l'unique but ? Ni l'un ni l'autre. Les Eagles ont soudain semblé fatigués. Ils ont commencé à créer de larges espaces au milieu de terrain et ont laissé aux Zimbabwéens beaucoup d'espace et de temps de jeu. Ils ont également commencé à perdre facilement le ballon, Lookman tentant des courses en solitaire avec le ballon et perdant inutilement le ballon.
Ce n'était sûrement pas les intentions ni les instructions d'Eric. Je lui demanderai quand même, lors de notre prochaine rencontre, quelles instructions il a données à l'équipe à la fin du match.
D'un autre côté, les Zimbabwéens méritent d'être félicités pour la façon dont ils ont commencé à jouer, en pressant, en poursuivant chaque ballon, en passant et en attaquant les espaces du milieu de terrain et de la défense nigérians s'ouvrant à chaque seconde qui passe.
Et puis c'est arrivé. Leur persévérance a payé.
On était presque à la 90e minute. Les Zimbabwéens ont percé la défense nigériane grâce à une passe qui n'a laissé que William Troost-Ekong en échec. C'était ce qu'on appellerait un « 50/50 » dans le jargon du football nigérian. À ce stade, tout se jouait sur son action. Le capitaine nigérian est un leader d'équipe fiable.
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À ce stade du match, tout défenseur ancré dans la psyché nigériane, sachant comment jouer lorsque quelque chose comme le billet pour la Coupe du monde est en jeu, ne réfléchirait pas à deux fois à ce qu'il faut faire dans ce cas-là !
Avec l'attaquant rôdant sur lui et le ballon entre eux, le défenseur nigérian typique aurait serré les dents, fermé les yeux, la détermination incarnée, et avec une insouciance quasi téméraire, aurait tout dégagé sur son passage – le ballon et le pied de l'attaquant. Le bruit de ce coup de pied aurait résonné dans tout le stade, et les « fragments » du ballon et du pied du joueur adverse auraient été récupérés devant le stade du township d'Uyo !
D'accord, c'est peut-être une exagération, mais la réalité est qu'un Christian Chukwu, Stephen Keshi, Austin Eguavoen, Sunday Eboigbe, Francis Monidafe ou 10-10 Omokaro, ou n'importe lequel des nombreux anciens capitaines et défenseurs nigérians, à la place d'Ekong, aurait botté le ballon et le joueur zimbabwéen dans les tribunes.
Malheureusement, ce qu'a fait Ekong pourrait le hanter toute sa vie. Ce pourrait être le moment où le Nigeria perdrait l'opportunité de participer à la Coupe du monde 2026. Ce pourrait être sa dernière chance d'y assister. Ce fut un moment dont les 250 millions de Nigérians se souviendront à jamais.
Ekong a lâché la pédale, pensant sans doute faire trébucher l'attaquant et concéder un penalty (on ne le saura jamais). Il a laissé passer le ballon et l'attaquant adverse, un cadeau pour le joueur qui a glissé le ballon sous un Nwabili affalé, impuissant, pour un but égalisateur qui a transpercé le cœur de 250 millions de Nigérians comme un couteau.
William Troost-Ekong s’est depuis excusé pour cette mauvaise décision, et les Nigérians n’ont d’autre choix que de lui pardonner.
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En fin de compte, le Nigeria n'avait aucune raison de laisser filer la victoire à quelques minutes de la fin. Ce fut une fin douloureuse pour un match qu'ils avaient pourtant sous contrôle jusqu'à ce qu'ils marquent et, après cela, s'endorment.
Le silence autour du stade d'Uyo Township et dans tout le pays, après le match, en disait long sur la morosité qui s'est depuis installée sur les Nigérians.
Mardi dernier, les Super Eagles ont connu une journée difficile. Le pays aurait besoin de plus que des prières et d'un miracle pour se qualifier pour la Coupe du monde 2026.
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Le Championnat d'Afrique des clubs de volley-ball féminin débute lundi à Abuja. Des clubs de 24 pays, dont le Nigeria, y participeront. Le Nigeria sera représenté par le Club de volley-ball féminin des Douanes du Nigeria.
Je serai présent en direct et je tiendrai un journal quotidien de mes expériences lors de ce tout premier championnat. Attention !
